太阳能发电在汽车上的应用可以很好地降低全球环境污染,创造洁净的生活环境,随着全球经济和科学技术的飞速发展,太阳能汽车也慢慢地变成了现实。早期的太阳能汽车诞生在墨西哥。这种汽车外形像一辆三轮摩托车,在车顶上架有一个装太阳能电池的大棚。在阳光照射下,太阳能电池给汽车提供能量,使汽车的速度可达到每小时40千米,由于这辆汽车每天所获得的电能只能行驶40分钟,所以它还不能走太远的路。我国在1984年9月研制的太阳能汽车“太阳号”首次试验成功。这也表明了我国在研制新型汽车方面已达到世界先进水平。
现在世界上很多国家都在研制太阳能汽车,并经常进行交流和比赛。1987年11月,在澳大利亚举行了一次世界太阳能汽车拉力大赛。有7个国家的25辆太阳能汽车参加了比赛。赛程全长3200千米,几乎贯穿了澳大利亚的整个国土。在这次大赛中,美国“圣雷易莎”号太阳能赛车以44小时54分的成绩跑完全程,夺得了冠军。“圣雷易莎”号太阳能赛车虽然使用的是普通的硅太阳能电池,但它的造型独特新颖,外形设计的像飞机一样,可以利用行驶时机翼产生的升力来抵消车身的重量,而且安装了最新研制成功的超导磁性材料制成的电机,因此使这辆赛车在大赛中创造了时速100千米的最高纪录。
另外在2008年5月6日,世界首辆太阳能环球汽车——“太阳能的士”来到我国。这辆“太阳能的士”是世界上第一个以太阳能为动力进行环球旅行的交通工具。瑞士中学教师路易斯·帕尔马在2008年9月9日驾驶的一辆太阳能车抵达美国纽约。帕尔马驾驶的是辆三轮太阳能车,由瑞士苏黎世联邦理工大学等4所大学帮助帕尔马联合设计。14个月前,帕尔马从瑞士出发,驾驶着这辆太阳能车开始了他的环游世界之旅。这辆车后面拖着一个两轮板车,上面有一块采集太阳能的电池板。在穿越全球50多个国家的约50000千米行程中,太阳能为其提供50%的动力,另外50%则依靠沿途充电的蓄电池。这辆太阳能车的最高时速可达90千米。
太阳能汽车不仅节省能源,消除了燃料废气的污染,而且即使在高速行驶时噪声也很小。因此,太阳能汽车已引起人们的极大兴趣,并将在今后得到迅速的发展。阳光充足时,光电池的电能除了供给汽车行进以外,剩余的电力可以储存在蓄电池中。从而有效延长了该车的行程。专家认为,太阳能汽车将是新世纪颇有潜在实力、颇具发展前景的公路交通工具。