民国12年，即公元1924年，直系军阀首领吴佩孚达到了人生的巅峰，9月8日，吴佩孚的半身照被美国《时代》周刊印在了封面，吴佩孚因此成为中国首次亮相《时代》周刊的中国人。
《时代》周刊杂志封面吴佩孚照片
不仅如此，在《时代》周刊杂志封面吴佩孚照片的下面，还配有了“中国最强者”的字样。很显然，在当时美国人看来，吴佩孚就是中国最强大的人，他也被认为“最有可能统一中国”的军事强人。
此时的吴佩孚，的确不负中国最强者的称号，在吴佩孚的率领下，直军先在直皖战争中击败了长期把持北洋政府的皖系军阀首领段祺瑞，随后又在1922年第一次直奉战争中击败了东北王张作霖。
吴佩孚
袁世凯死后的中国，陷入了军阀混战和割据的局面，中国割据一地，做起土皇帝的军阀数不胜数。而在诸多军阀之中，有三支占据地盘最广、实力最强的军阀，他们分别是：以段祺瑞为首的皖系，以张作霖为首的奉系，和以冯国璋、曹锟、吴佩孚为首的直系。
从直系的首领也可以看得出来，吴佩孚并非始终担任直系军阀的首领。事实上，吴佩孚在北洋军阀内部只能算后起之秀，当北洋三杰声名鹊起的时候，吴佩孚只是一个落第的秀才，不名一文，直到1906年，他投奔了尚在北洋三杰之下的北洋军第三镇统制曹锟，才逐步受到了曹锟的赏识重用，开始了崛起之路。
进入民国之后，吴佩孚才充分的发挥了自己卓越的军事才华，正所谓“一战安湘、再战败皖，三战定鄂，四战克奉”，在吴佩孚的指挥下，直军的一系列辉煌的大胜，奠定了中国第一强军之名，吴佩孚也因此被人称为常胜将军。
先后击败皖系段祺瑞和奉系张作霖之后，虎踞洛阳，坐拥几十万精锐大军的吴佩孚志得意满。此时的中国虽然依然军阀遍地，但是，在吴佩孚看来，却并没有哪一个军阀能够威胁到直系的地位。
北洋三大军阀
东北王张作霖龟缩关外，是手下败将，坐拥数省地盘的皖系已经灰飞烟灭。其他如西南军阀、西北马家军、山西王阎锡山、四川诸多军阀等等，虽然有一定实力，但却守成有余，进攻不足，根本无法阻挡直系大军。因此，吴佩孚决定武力统一全国，提出了“法统重光”、“废督裁兵”的口号。
这样无异于削藩和武力统一的做法，自然激起了全国各地军阀的共同反对。而退回关外养精蓄锐已久的张作霖则再次出关，与吴佩孚爆发了第2次直奉战争。
然而，令吴佩孚万万没有想到的是，第2次直奉战争直军遭遇了前所未有的失败，而且，直军之败，不是败在奉军强大的战斗力，而是祸起萧墙，被同属于直军的冯玉祥等人临阵倒戈，切断了大军的后路，最终导致直军主力不战自溃。吴佩本人孚被迫率领数千残兵乘坐军舰逃往长江流域。
东北王张作霖
第2次直奉战争失败之后，吴佩孚的北方地盘以及数十万精锐大军被一扫而空，而没有了这些，吴佩孚的武力统一全国梦想，自然也灰飞烟灭。吴佩孚登上时代周刊，达到人生巅峰的时刻，没有享受多久就迅速跌下。
在此之后，虽然吴佩孚东山再起，再次占据了两湖地区和河南等地，但是，此时吴佩孚的直系实力已大不如从前，吴佩孚也没有了武力统一全国的底气和锐气。
而且，重新占据两湖地区没多久，还没喘过气来的吴佩孚，很快就开始面临广州国民政府的北伐。在革命意志坚定、士气高昂的北伐军的打击之下，直军很快灰飞烟灭。吴佩孚也成为了众多下野的北洋军阀之一，再没有机会复起。
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