通常情况下，专利的期限是从其申请日（filing date）开始计算二十年。但很多时候，专利的“有效申请日”也可以用来确定一个专利的期限，从其有效申请日起二十年。例如，大多数的专利申请，其有效申请日就是该专利申请的提交日（专利局的收到日）。但并非所有的专利申请都如此，例如美国专利中的连续案（CA)，部分连续案（CIP)，或者分案(divisional)。这些专利申请类型的日期并不是作为它们的有效申请日。它们的有效申请日是他们的母案申请日。例如，某分案的申请日是2013年1月1日，其母案申请日是2012年3月1日，则，该分案的有效申请日，是2012年3月1日。另外一种常见的情况是，如果第一次提交的是美国临时申请，该美国临时申请在一年内转为正式申请，则该正式申请可以要求临时申请的优先权，并且将临时申请的申请日作为正式申请的有效申请日。不过，临时申请的申请日并不作为算专利权期限的起点。还有一些情况，比如，如果在美国的专利申请要求更早的外国申请的优先权，则国外的申请日并不作为的美国申请的有效申请日，但作为对比文件使用。有效申请日期的作用是什么？首先，它决定了现有技术的范围和界限。有效申请日期（以较早者为准）：（1）申请的专利或专利申请包括发明，或（2）申请日期最早的优先权申请（即最早提交临时，非临时，国际索赔日期或外国申请）有权享有优先权利要求保护的发明专利或专利申请。再者，决定了公开的日期，例如申请日后18个月会公布的专利申请的内容（publication)。因此，上面例子中的母案和分案都会在母案申请日2012年3月1日加18个月即2013年9月1日公开。公开日也能够作为获得损害赔偿的侵权事件是一个起点。申请日期最早的优先权申请（即最早提交临时，非临时，国际索赔日期或外国申请）有权享有优先权利要求保护的发明专利或专利申请此外，较早的申请日期可以是其他专利的对比文件。
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