早在远古时代，青海就有人类活动，最早生息在这块土地的是中国西部古老民族之一氐、羌族群。众多的古文化遗存表明，青海的开发至少已有6000年的历史。夏商时期，部分羌人逐渐定居东部地区，开始进行农耕，随着中原地区先进生产技术的传入，农牧业有了一定发展，人口也逐渐增加。这部分羌人渐与华夏诸融合，成为后来的汉族。西汉元始四年（公元4年)王莽于湖北岸置西海郡，隋朝时北部是中国领土，大业五年（609）于伏俟城置西海郡，均为时不久即废。自晋至唐为吐谷浑所占，曾建都于湖西十五里伏俟城。龙朔三年(663)地入吐蕃。宋代为西番角厮罗所辖。公元13世纪，蒙古族进入青海，今天青海1242年全部并入蒙古大汗国，蒙古大汗国后成为元朝，从元朝开始时全部是中国领土，其土地属宣政院管辖；忽必烈继大汗位，元代有蒙古部落驻此，在河州设吐蕃等处宣慰使司、管辖青甘一带吐蕃部落。至元十八年（1281年），设甘肃行中书省，辖西诸州和东北部的贵德州。明属朵甘都司等；明洪武五年（1372年），改西州为西卫，下辖六千户所，以后又设“塞外四卫”：安定、阿端、曲先、罕东。孝宗弘治元年（1488）年，设西宁兵备道，直接管理蒙藏各部和西宁近地，“塞外四卫”由西宁卫遥控。明初在青海东部用的土汉官参设制度，几经演变，逐渐成为土司制度。在青南、川西设有朵甘行都指挥司。明正德四年（1509）后为东蒙古所据，史称西海蒙古。厄鲁特蒙古的和硕特部首领顾实汗于崇祯九年(1636)率部自乌鲁木齐一带移牧来此，史称青海蒙古，并控制卫藏。流居青海的蒙古人尚有喀尔喀、准噶尔、土尔扈特、辉特等部（见厄鲁特蒙古）。五部蒙古后渐分支派，总名十八家。清顺治十年(1653)封顾实汗为遵文行义敏慧顾实 。康熙三十六年（1697）顾实汗幼子达什巴图尔被封为亲王，其余蒙古贵族亦分别授予贝勒、贝子等爵号。 雍正二年（1724），平定罗卜藏丹津叛乱后，年羹尧建议：青海蒙古仿内蒙古札萨克之例，划定游牧地界，统一分编为旗；原属诸番，另行安插，勿许蒙古管辖。三年分青海蒙古为二十九旗，每旗设札萨克一员，协理台吉一员，管旗章京、副章京、参领各一员；按一百五十户设一佐领，共计佐领一百零四个半，重定王公爵秩，颁授印信册诰；各旗首领每年祭海会盟一次届时钦差大臣莅临，处理各旗纠纷，奏选盟长；各旗王公、台吉分为三班，三年一次，九年一周，赴京朝见；每季仲月为各部与内地贸易之期，开日月山（后移至丹噶尔）、北川、洪水（今民乐）为集市，由官兵督守，禁止私入边墙。同时清查藏族各部户口，设立土司，以户口多少，分别封以百户、千户名号。蒙藏各部，统归钦差办理青海蒙古番子事务大臣（简称西宁办事大臣）管辖。从此，凡称青海者，意即指该大臣所辖各族地界。1912年北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，1915年又任命其为蒙蕃宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀在国民党政府的支持下统治青海近40年。1929年青海省正式成立。1949年，中华人民共和国成立，落后、残酷的封建军阀统治推翻，建立了新的民主政权。青海省，简称“青”，位于青藏高原东北部，为黄河、长江及澜沧江（湄公河）之源头。因境内有全中国最大的内陆咸水湖─青海湖而得名，省会是西宁市。
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