现代汉语是从古代汉语、近代汉语发展而来的，换而言之，近代汉语是现代汉语的前身，古代汉语是现代汉语的渊源，近代、古代是汉语发展的两个重要阶段，有了这两个漫长而重要的发展阶段，才有现在的美妙而丰富的现代汉语。这句话指出了汉语的使用范围及对象。现代汉语有广义和狭义两种含义:狭义是指以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范的普通话,广义包括普通话和各种方言。通常讲的汉语的语音、词汇、语法,指的都是普通话。汉语的方言很复杂,大体可以分为官话区和非官话区两类。北方方言又称官话,是汉民族共同语(普通话)的基础,除了分布在长江以北汉族居住的地区以外,还分布在长江以南一些地区,包括四川、云南、贵州三省以及湖北的大部分地区(东南一带除外)，湖南的西北地区,南京、镇江一带也包括在内。非官话方言包括吴语、粤语、湘语、闽语、赣语、客家话。现代汉语有口语和书面语两种不同的形式。口语是人们口头上应用的语言，具有口语的风格。但它一发即逝，不能流传久远。口语的特点是亲切自然，句子简短，常有省略。为了打破口语所受的时间和空间的限制，人们就创造出文字来记录语言，从而在可听的口语之外，又出现了可见的书面语。书面语就是用文字写下来的语言，它是在口语的基础上形成的，易于反复琢磨、加工，使之周密、严谨，因而具有与口语不同的风格。书面语的特点是用词精审，结构谨严，逻辑性强。现代汉语还有文学语言。文学语言是经过加工、规范的书面语。书面语的产生为文学语言的形成提供了先决条件。文学语言比一般书面语更丰富、更具有表现力。现代汉语的文学语言不仅包括文艺作品语言，也包括社会科学和自然科学著作的语言。通常认为说出来的话是口语，用笔写下来的是书面语，文学语言则是文学作品的语言。但从语言学的角度看，口语和书面语及文学语言的主要差别，不在于写或者说而在风格方面。口语具有日常交谈的风格，因有语境、声音、手势、表情等帮助，常较为简短，有省略。书面语、文学语言则较为完整、严谨准确。但有时书面语、文学语言也有口头形式,如科学报告、答记者问、口头声明,还有诗歌朗诵、新闻广播和课堂上的教师用语、发言稿等，都是口头形式的书面语、文学语言。反过来，用文字写出来的也可以是口语，如剧本小说中的人物对话等。书面语以口语为基础，它是口语的加工形式。所以，一方面书面语不同于口语，一方面书面语又不能完全脱离口语。文学语言主要在书面上，也在口头上为民族文化生活和社会活动各方面服务,它对民族语言的健康发展有很大的推动作用。按理说,在语言的发展过程中，书面语和口语应该是同步发展的，同时它们始终保持一定的距离，也就是说，它们是平行前进的。可是汉语的书面语的发展出现了特殊的情况。 周秦时代的书面语，那就是文言。一种语言经过两千多年的发展,不论是书面语还是口语,都必定有很大的变化。可是文言一直沿用到“五四“时代，这是因为历代统治者提倡使用文言的结果。当然，不同时代的文言或多或少掺杂了当时的口语成分，但是基本格局未变，各时代的文人的写作都竭力仿效古人，也就是把周秦的文章作为语言的典范，于是出现了书面语远离口语的现象。汉魏以后，另外出现了一种跟口语比较接近的书面语，如唐宋时代的语录，宋代的平话，元明清的戏曲小说等。语录大多是佛教徒记录禅师的言谈，理学家的门人记录老师的讲话，常用问答的形式，口语化的程度比较高。平话大多是用口语写的历史故事，便于在群众中宣讲。小说如人们熟悉的《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》等等。这些接近口语的书面语，通常称之为古白话，或者叫早期白话。也有人称之为近代汉语。通常认为文言是对白话而言，其实白话包括古白话和当代白话。当代白话就是我们讲的现代汉语。讲现代汉语既包括口语，又包括书面语，讲文言和古白话通常指的是书面语，这是因为古代没有录音资料，留给我们的都是文字材料。研究古代语言，也只能以文字材料作依据。
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