近现代科学技术在中国的发展经历了艰难而又曲折的过程。不应否定洋务运动在中国科学技术发展中的历史作用,正是洋务运动开始了近代西方科学特别是技术在中国的传播。但是由于清朝统治的腐败,历经30余年的洋务运动以失败而告终。几乎与此同时,日本的明治维新却获得了成功。1868年的明治维新,建立了带有日本特点的君主立宪制的明治政府。明治政府成立以后,开始大规模引进近代科学技术,并逐渐开始了日本科学技术的革命与改造,创造出适合日本国情的新的科学技术与生产管理的方法。从1886年到1900年是东方式的日本产业革命的展开时期。中日甲午战争以后,日本从战争中获得了巨额赔款,又得到了中国的资源和市场,大大推进了日本的工业化,科学技术也同时取得了迅速发展。日本明治维新的成功与中国洋务运动的失败形成了鲜明对照,实践证明了没有社会制度的根本变革就不会有近代科学技术的发展,也就没有国家的近代化和工业化。受到日本明治维新的影响,特别是在帝国主义瓜分中国的危机日益严重的形势下,康有为、梁启超等人发起了戊戌变法。这是中国近代史上规模最大的一次资产阶级改良运动。从1898年6月11日清光绪皇帝下“明定国是”诏书开始,宣布决心变法,到9月21日西太后发动宫廷政变重掌朝政为止,前后103天,短暂的“百日维新”也失败。尽管它所颁布的命令、颁布的措施未能实现,但从科学技术发展史的角度看,开办京师大学堂,成立评书馆、奖励发明创造、保护专利等措施对后来的科学技术与教育的发展有重要影响。戊戌改良运动失败后,资产阶级又于1911年发动了辛亥革命,并取得了成功。辛亥革命后,南京临时政府便成立了实业部,在民间也纷纷建立各种实业团体,表明发展实业,推进近代科学技术的发展势在必行。加之第一次世界大战爆发,更为中国近代工业技术的发展提供了机会。科学技术特别是工业发展的速度,大大超过了辛亥革命前五十年的发展。在这一时期民族工商业主要是轻工业有了较大的发展。1914年至1919年,平均每年注册的工厂有90家,相当于大战前历年所开厂矿的总数。其中发展比较快的主要是纺织和面粉等轻工业,重工业虽有发展,但直到20世纪30年代以后,机器制造业还仅能仿制结构简单、精度要求不高的设备,工作母机完全依赖进口。第二次世界大战期间,虽然也建成了几座比较大的钢铁厂,但由于建厂时都向日本借债,实际经营权和产品完全被日本人所控制。不仅如此,到1927年92%的铁路被外国帝国主义直接或间接控制;航运业中,外国轮船总吨位占全国总吨数的70%-80%。1921年国民政府出版了孙中山精心筹划的《实业计划》,试图利用世界资本过剩的危机,引进外国先进的科学技术和人才,全面开展了现代的经济建设。该计划包括修建把中国沿海、内地和边疆联系起来的铁路网,在中国东北部、南部的沿海地区各建一座具有世界水平的大海港,开凿运河,发展水上交通和水力事业,用机器和科学方法改良耕作,实现农业现代化,全面开采矿藏,建立和发展重工业。这是中国有史以来实现工农业现代化的第一个宏伟的设计方案。孙中山辞去大总统职务之后,将全部精力投入国家经济建设,受任督办全国铁路,亲手创建中华铁路总公司、中华实业银行,身兼中华民国铁道协会会长、中华实业联合会会长、中华实业银行董事会名誉会长等职位,孜孜以求国家富强,民族兴旺。但是由于孙中山把发展中国实业的希望寄托于外国援助上,希望帝国主义共同帮助中国的经济建设,而正是各国帝国主义 支持的各种军阀势力,形成了军阀混乱的局面,致使经济建设无法进行,帝国主义却从中坐收渔人之利。