核心文献通常是指与本学科发展水平、发展动向密切相关的一些文献。相关文献和边缘文献是指所含内容与学科的关系相对疏远一些的文献。从学科发展的背景来说，相关文献和边缘文献是本学科与其他学科技术相互渗透、相互结合的结果。1934年英国的化学家、文献学家布拉德福（SCBrandford）曾作了一个实验，将所有登载了有关电技术方面论文的期刊，按其载文量的多少顺序排队，发现全部有关电技术方面的论文，有1/3只发表在10种左右本学科专业期刊中；另外的1/3的论文，则出现在大约50多种并非直接与电技术有关的力能学和交通运输等“相关”期刊中；而最后的1/3的论文则发表在200多种与电技术毫无关系的期刊中。在统计的基础上，他总结出如下的定律： 在登载某一学科论文的所有期刊中，存在着由若干种期刊构成的第一区域，即核心区域；在其周围还有另外两个区域，其中每一个区域都有与核心区域中数量相同的该学科论文。那么构成第二区域的期刊数量则为核心区域期刊数量的n倍，而在第三个区域中的期刊数量则为核心期刊的n2倍。这样核心区域和第二、三区域中的期刊数将为1:n:n2 其中N≈5。
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