中国编撰百科全书性质的类书有近2,000年的历史不同於现代西方的百科全书,类书基本上是重要文献的选辑,分类编排,主要是供仕途举子采缀参考而编,有的还带有某些辞书成分中国第一部著名的类书是西元220年由魏文帝主持编撰的《皇览》,现已散失,后来编撰的著名类书还有杜公瞻编的《编珠》,欧阳询编撰的《艺文类聚》100卷,虞世南所编《北堂书钞》,徐坚等人编的《初学记》宋朝李昉奉宋太宗命组织编修《太平御览》,后来经重修曾改用活字版印刷《册府元龟》(1013 )著重历史和传记内容,篇幅之大几与《太平御览》相当南宋学者王应麟(1223 1292)於1267年编撰的《玉海》,是一部重要的百科著作,1738年曾重印,共240卷明初编成的《永乐大典》,可能是有史以来世界上最大的百科全书全书22,937卷,可惜大部分都已散失1963年影印出版了残存的730卷明代王圻父子所辑《三才图会》106卷,插图丰富清康熙年间奉敕修撰的《佩文韵府》及其补篇《韵府拾遗》,是中国文学百科全书其他敕撰的类书还有《骈字类编》和《子史精华》1726年陈梦雷等编的洋洋巨篇《古今图书集成》10,000卷,包罗了中国的全部文化遗产清代的其他类书还有∶汪汲的《事物原会》(1796),陆凤藻的《小知录》(1804),陈炜的《经传绎义》(1804),王承烈的《齐名记数》(1806),戴兆春的《四书五经类典集成》(1887),魏菘的《壹事记始》(1888),刘可毅的《九通通》(1902)中国第一部现代百科词典是民国初年陆尔奎主编的《辞源》(1915)