马歇尔所处的时代正是英国经济和政治状况发生重大变化的时代。此时英国经历了长时期的萧条,工农业生产面临严重困难。同时英国国内劳资矛盾加深,而其他资本主义国家又大有赶超英国之势。在这种情况下,迫切地需要有一种理论为资产阶级辩护和服务,马歇尔的《经济学原理》应运而生。
《经济学原理》是马歇尔在经济学方面的主要代表作,它被学术界认为是与亚当·斯密的《国富论》和李嘉图的《政治经济学及赋税原理》齐名的划时代的著作。该书一方面大力继承古典经济学的理论学说,另一方面又对这些学说进行了修正与发展,可以说该书是政治经济学史上一本承上启下的作品,被认为是“新古典学派”的理论基础。从19世纪末到20世纪二三十年代,马歇尔的《经济学原理》及其理论都在资产阶级经济学界占据着主导地位,直到今天,该书一直被认为是微观经济学的基础。