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知网（英文名称为HowNet）是一个以汉语和英语的词语所代表的概念为描述对象，以揭示概念与概念之间以及概念所具有的属性之间的关系为基本内容的常识知识库。知网是一个知识系统，而不是一部语义词典。尽管被我们称为知识 词典的常识性知识库是知网的最基本的数据库。知网的全部的主要文件包括知识词典构成了一个有机结合的知识系统。
知网，是国家知识基础设施的概念，由世界银行于1998年提出。CNKI工程是以实现全社会知识资源传播共享与增值利用为目标的信息化建设项目。由清华大学、清华同方发起，始建于1999年6月。始建于1999年的中国知网，是目前国内最大的文献数据库。中国知网背后是一个巨大的国家工程，简单来说就是构建一个能够囊括一个国家绝大部分知识资源的大平台、大仓库（中国知识资源总库），我们可以直观地理解为一个知识的银行或者超市，大家把自己的研究成果都存到这里面，然后在里面找到自己想要的其他人的研究成果。知网咋来的？知网这样庞大的工程不是一天能建成的。早在1995年，《中国学术期刊（光盘版）》（CAJ-CD）就已经正式立项，并在1996年1月30日就拿出了首批成品。这个项目可以看做是中国知识基础设施工程（以下简称 CNKI） 的前身。当年12月24日，清华大学举行了“《中国学术期刊（光盘版）》首发式暨中国学术期刊文献检索咨询站成立大会”， CNKI 的雏形以光盘的形式正式与世人见面。在1999年前的几年中，中国知识资源数字化的载体主流一直都是光盘，这段时间也可以称为 CNKI 的光盘版时代。1998年，由清华大学、清华同方发起，“中国期刊网”开始上线服务，这就是今天知网的前身。除了这两大机构外，背后还有教育部、中宣部、科技部、新闻出版总署、国家版权局、国家发改委等机构的大力支持。2001年，随着镜像站技术的突破性进展，以及中国 Internet 带宽迅速加大， CNKI 加速从光盘走向网络。到2003年的时候，中国期刊网发展为集期刊、报纸、博士硕士学位论文、会议论文、图书、年鉴、多媒体教育教学素材为一体的知识服务网站。也就是在这一年，中国期刊网变为“中国知网”，我们所熟悉的中国知网正式上线。而今的中国知网已发展成为庞然大物，不仅有海量的中文文献，而且还包括剑桥大学、牛津大学这样顶级大学的数据库，以及美国、韩国、法国等国科学技术数据库，成为了一个具有国际性的知识资源平台。另外如“十一五计划”以来的数字出版平台功能以及2010年以后的评价功能也都在逐步完善。不仅仅是在填充“中国知识资源总库”，建设“知识基础设施工程”的意味也越来越明显。知网有什么？知网这样一个倚靠中国知识资源总库的网站，里面的文献可谓是汗牛充栋。我们都能在里面找到些什么呢？首先是一些重要的期刊文献。这也是知网的老本行了。知网和许多期刊合作，收录的大多是自1994年以后的期刊文章，还有一部分能够追溯到创刊号。时至今日依然有很多期刊不断加入知网大军。还有一个重要的组成部分就是硕博论文。许多学校的硕士生博士生在自己的论文答辩时都要提交一份到图书馆，而如果该校与知网合作，那么这些论文也就可以被上传到知网的数据库，在知网上搜到。这也就是为什么会有人问能否在知网上搜到翟天临论文的基础原因了。一些知名人士的硕士或博士论文也可以在知网上搜到。比如“吕秀才”喻恩泰，相声演员冯巩等。还有一些重要报纸，如《人民日报》《光明日报》等，上面的一些文章也会被知网收录在其中，并且更新频率极高，很多达到日更，与报纸发行基本同步。知网能做啥？据知网官网介绍，其旗下数据库仅《中国学术期刊（网络版）》一类，目前就已收录自1915年至今出版的国内学术期刊共8千余种，其中更不乏大量独家期刊资源。因此，凭借丰富的学术资源，知网成为了不少师生的论文写作必备工具。知网坐拥海量的期刊文献、出版物和数据库，的确方便人们在相关主题上进行检索。但是对于大部分学生来说，这也只是一个工具，而不是数据的源头。换句话说，在大部分情况下，知网并不创造资源，而只是知识资源的搬运工。在知网这种大型知识资源平台出现之前，人们也有其他的方式来查询自己所需要的内容。可以是自己大量的阅读和积累，可以向自己的导师或者同学寻求帮助，也可以通过某些高质量的学术研究，通过他们所征引的内容按图索骥。还有一些特殊的专业，比如文史哲经常涉及到原典、简帛等一手材料或者古人研究成果的阅读，需要影印本材料，生物制药等经常需要阅读许多国外的前沿研究成果，这些也是目前知网力有不逮的地方。故而没有知网不仅能够写论文，而且往往论文不能全靠知网。知网怎么用？知网收录这么多内容，但想要阅览和获得，可不是免费的。但由于其在学术资源上“大而全”的优势，因此各高校图书馆基本都是知网的客户。针对个人用户，知网采取按篇收费与按页收费两种标准。在论文下载页面，按篇收费价格在5元 -25 元/篇，而按页收费则在1元/页左右。换言之，100元只能购买几篇动辄数十上百页的论文。对于高校或图书馆等团体客户，知网则采取按年包库的方法。以山东大学为例，中国政府采购网显示，其2017年12月21日成交的中国知网中文数据库采购项目，最终成交金额为9万元。平摊下来，全校师生一天下载知网论文的费用，就是3200余元。而事实上，在2016年前，山东、云南、湖北等地多家高校，就曾因知网数据库续订价格过高，而停用知网。2016年1月，武汉理工大学发布了知网停用的通知，武汉理工大学图书馆称，2000年以来 CNKI 公司对该校的报价每年涨幅超过10%，从2010年到2016年的报价涨幅为86%。就连北京大学，都曾于2016年发布通知，称“知网数据库涨价过高，随时可能中断服务”。“高价”的收费下载服务，同时造就了知网的“高利率”。据同方股份有限公司发布的财报显示，同方知网2017年全年营收达72亿元，毛利率23%；2018半年度营收则超过5亿元。
自1995年至今出版的期刊，部分期刊回溯至创刊。
以学术、技术、政策指导、高等科普及教育类期刊为主，内容覆盖自然科学、工程技术、农业、哲学、医学、人文社会科学等各个领域。截至2011年6月，收录国内学术期刊 7700多种，包括创刊至今出版的学术期刊4600余种，全文文献总量 3200 多万篇。
中国学术期刊网络出版总库是由清华大学学术期刊电子杂志社和清华同方知网技术有限公司承担的《中国学术期刊网络出版总库》，是国家“十一五”重大网络出版工程《中国学术文献网络出版总库》的最重要组成部分，其“雏形”是清华大学于1995年创办的《中国学术期刊(光盘版)》和在1999年全文上网的《中国学术期刊全文数据库》。经过十余年的发展，今天的《中国学术期刊网络出版总库》已经脱胎换骨，截至2006年9月30日，已收录期刊总数7556种，其中学术类期刊6624种，核心期刊、重要评价性数据库来源期刊收全率为99%，文献收全率为9%，总文献量达2100多万篇。目前，其网络出版时间相对各刊物纸制出版时间滞后平均不超过两个月，日均新增文献逾万篇。
以学术、技术、政策指导、高等科普及教育类期刊为主，内容覆盖自然科学、工程技术、农业、哲学、医学、人文社会科学等各个领域。截至2011年6月，收录国内学术期刊 7700多种，包括创刊至今出版的学术期刊4600余种，全文文献总量 3200 多万篇。
自1995年至今出版的期刊，部分期刊回溯至创刊。
数据库电子资源按其发布形式可以分为数据库、电子期刊、电子图书、电子报纸、动态性信息、软件等。其中,数据库是历史最久、影响最广的一种电子文献信息资源。它以先进的数据处理技术、深加工的信息,以及与网络的完美结合,成为电子资源的主体。数据库涉及领域广泛,按其内容可以划分为四种:(1)书目数据库,包括书目、索引、文摘等二次文献数据库等;(2)数值数据库,主要包含数字数据,如统计数据、科学实验数据、科学测量数据等;(3)事实数据库,主要是收录人物、机构、事务等的现象、情况、过程之类的事实性数据,如机构名录、大事记等;(4)全文数据库,即提供完整的原始文献全文数据,集检索功能与浏览原文功能于一体,是目前最便捷、最具发展潜力的电子资源。