1774年之前氧气就存在于大气层中,只不过在1774年才被人类认识到氧气的存在。那么1774年之前的人也都在呼吸空气中的氧气。
17世纪中叶以前,人们把空气看成是单一的物质。到了18世纪,科学家通过对燃烧和呼吸的研究,才开始认识到空气成分的复杂性,并且陆续发现了碳酸气、氢气、氯气、氮气和氧气等。这些气体的发现是很不容易的,以氧气来说,其发现过程就非常曲折。
1774年英国J.普里斯特利用一个大凸透镜将太阳光聚焦后加热氧化汞,制得纯氧,并发现它助燃和帮助呼吸,称之为“脱燃素空气”.
瑞典.舍勒用加热氧化汞和其他含氧酸盐制得氧气虽然比普里斯特利还要早一年,但他的论文《关于空气与火的化学论文》直到1777年才发表 ,但他们二人确属各自独立制得氧.1774年,普里斯特利访问法国,把制氧方法告诉.拉瓦锡 ,后者于1775年重复这个实验,把空气中能够帮助呼吸和助燃的气体称为oxygene,这个字来源于希腊文oxygenēs,含义是“酸的形成者”.因此,后世把这三位学者都确认为氧气的发现者.
氧气作为大气的构成成分之一,一直都存在于大气之中。只不过在1974年之前人们并没有获得单一的氧气,所以在此之前人们并不知道氧气的存在但呼吸的依旧是氧气。