众所周知,太阳系中除了地球之外,还有其他行星在绕着太阳周而复始地运行。
按照过去的说法,我们认为太阳系中有九大行星;而自2006年8月24日第26届国际天文学联合会之后,根据新的标准,原本排在最末的冥王星被排除出了大行星的名单。因此,目前太阳系中只有八大行星,其中天王星是近代发现的第一颗行星。
1781年3月13日,英国天文学家威廉· 赫歇尔在自己家中观测到了天王星,并在之后将其确定为一颗行星。在天王星之前的五大行星都是在古代就被人们观测到了的,而天王星直到近代才被发现。
虽然在此之前,已有天文学家多次观测到天王星,然终因观测设备的缘故而无法将它确定为行星。赫歇尔和他的妹妹——历史上第一位女天文学家卡洛琳· 赫歇尔共同研制了大型反射式望远镜,并用它对星空进行了长期的观测,终于在金牛座附近发现了这颗遥远的太阳系行星。
它的特别之处在于:其自转轴倾斜角度非常大,达到98°。因此,它就好像斜斜地躺在自己的绕日轨道上在运转,这与其他大部分的行星不一样。
一开始,赫歇尔想将其命名为“乔治星”,因为当时的英国国王是乔治三世;也有人建议直接用发现者的名字,叫它“赫歇尔星”;最后,人们还是决定按照之前为五大行星命名的方法,即用神话中神的名字来为它命名。值得一提的是,别的行星都是用罗马神话中神的名字来命名的,而这次人们则以希腊神话中的天神乌拉诺斯来命名它,翻译成中文便叫“天王星”。
赫歇尔发现天王星的故事让人们体会到了科学观测工具对科学发现、科学进步有着多么重要的影响。如果没有赫歇尔兄妹对天文观测设备的不断改进,或许那个时代就不会发现天王星。所以说,科学研究既要动脑,也要动手;实验设备和实验方法、实验设计一样,都是科学研究非常重要的组成部分。