MD首先由匈牙利马立克(Marek)氏于1907年报导,自Biggs氏于1961年建议用马立克氏的名字命名以后,世界各国养禽业都存在MD。中国于70年代也证明了MD在养禽业中流行。在1970年前后研制出预防本病的疫苗之前,MD造成的经济损失是巨大的。死亡率一般为10%-60%,低的10%以下,高的60%以上,鸡群全群发病以致全部应予淘汰。美国1956-66年,因本病损失鸡数为亿只,占饲养总数的;1965年损失6500万美元,1975年在已有疫苗免疫后仍损失2亿美元。英国1965年损失4000万美元,1969年损失1500万英镑。印度1973年损失4000万卢比,丹麦1965-1973每年损失10-100万美元。1984年,据估计全世界损失约为亿美元。1980年以后欧洲部分地区的MD死亡率仍然为25%-40%。不同品种的鸡由于易感性不同,病毒毒力高低各异,死亡率差别也很大。人工感染试验证明,易感性高的洛岛红鸡感染了超强毒力的MD毒株之后,其死亡率可达100%,感染原型强毒株的死亡率为。而抗病强的品种如N系鸡对超强毒株的死亡率为,对原型强毒株几乎为0。