砒霜成份主要是三氧化二砷。砷是否为人体必需元素, 至今尚无定论。砷的氧化物和盐类可随食物自消化道吸收, 三价砷较五价砷吸收少, 体内的五价砷主要从尿液排出, 而三价砷则从胆汁排出。正常人每日平均尿砷含量为0. 170μg/L , 如超过1~ 2 μg/L 表示有砷接触史。当接近8μg/L 即表示为砷中毒。三价砷进入人体内, 可与蛋白质的巯基结合形成特定的结合物, 阻碍细胞的呼吸而显毒性作用, 而且三价砷对线粒体呼吸作用也有明显的作用, 已经证明, 亚砷酸盐可减弱线粒体氧化磷酸化反应, 或使之不能偶联。这一现象与线粒体三磷酸腺苷酶(ATP 酶) 的激活有关, 它本身又往往是线粒体膜扭曲变形的一个因素。五价砷则无。但五价砷在体内部可还原为三价砷, 并呈现毒性。摄入砷酸盐或重砷酸盐, 会在尿中发现甲基胂排泄量增加, 从此可推测砷的甲基化为一种代谢解毒过程。三氧化二砷的毒性作用, 主要是与人体细胞中的酶系统结合, 是许多酶的生物作用受到抑制而失去活性, 造成代谢障碍,促使细胞死亡, 尤其对神经细胞损害最大。它还能通过血液循环, 作用于毛细血管壁, 使其通透性增大,麻痹毛细血管, 引起组织营养障碍, 产生急性和慢性砷中毒。由于砷化物可与细胞中含巯基(2SH) 的酶结合使其失去活性, 造成细胞代谢障碍, 细胞的氧化过程被抑制, 另一方面砷能麻痹血管运动中枢, 是毛细管麻痹, 扩张及通透性增加。砷化物进入体内的方式和数量不同, 有急性中毒或慢性中毒的表现。急性中毒多因误食引起。一般随食品污染经口摄入少量的砷化物主要引起慢性中毒。