《名利场》描述了一个卑微的女人蓓基·夏泼,利用男人和婚姻作为改变自己地位的筹码。在她眼里,只有金钱和地位能让她幸福。她不顾自己的尊严,追求男人,实现自己嫁入豪门的愿望,最后的悲剧让她意识到通过婚姻进入上流社会并不会带来真正的幸福。
蓓基·夏泼的父亲是一个穷画家,但他通常呆在酒吧里,用借来的钱赌博,蓓基·夏泼从小就生活在底层社会的夹缝中,所以经常受到歧视。甚至连女子学校的学费都得靠打工来支付。受追名逐利的社会风气影响,她对物质和权力有着执着的欲望。她一边抱怨命运不公,一边以婚姻为代价,不择手段地跻身上流社会,以实现自己的豪门梦。
蓓基·夏泼从年轻时就坚信,社会的主流是底层对上层的逢迎和迎合。她想成为别人奉承的对象,于是蓓基·夏泼变得冷酷无情。她不爱任何人,甚至不爱她的丈夫。每个人都是她用来进入上流社会的对象。一旦这个人没有利用价值了,她就会毫不留情地把他甩开。滑铁卢战争后,丈夫晋升为上校,夫妻二人在巴黎开始了无忧无虑的生活,并利用姨妈的关系进入上流社会的社交圈。
回到英国后,她开始在上流社会交际,成为一个风光无比的交际花。当她的丈夫发现斯坦勋爵与她的不光彩关系并离开她时,蓓基·夏泼从此在欧洲四处游荡。虽然她还是用各种手段生活,让乔斯落入了她的圈套,但她可耻的过去和卑劣的伎俩,最终破灭了她成为上流社会人士的希望,她的虚荣和自私把自己推向了灭亡的深渊,自始至终,这个美丽又聪明的女孩从未真正感受到婚姻的幸福。