《纽约客》由哈罗德·罗斯(Harold Ross)和他的妻子简·格兰特(Jane Grant)创办，首期杂志发行于1925年2月17日。罗斯最初的目的是想办一份有深度的幽默刊物，以区别于当时已有的幽默杂志的庸俗格调。罗斯一直主持杂志的编辑工作，直到1951年去世。自创办起，《纽约客》就一直以其独特的大都会文化的成熟风格而自豪。创刊以后，《纽约客》一方面保持了轻松幽默的主题风格，另一方面它也很快成为严肃新闻报道和文学创作的一处显要出版窗口。二战刚刚结束后，《纽约客》曾用一整期的篇幅发表John Hersey对广岛的报道。随后的年代中，杂志发表了许多著名作家的短篇小说，包括Ann Beattie、Alice Munro、村上春树、弗拉基米尔·纳博科夫、菲利普·罗斯、赛林格、约翰·阿普戴克(John Updike)等。杂志创办早期，通常每期刊物会发表两到三篇短篇小说，近年来减少到每期一篇。所发表小说的主题和风格多样，来源除了英语创作，还包括翻译作品。由于杂志严格的审稿标准，能够在《纽约客》上发表作品可能使作者一炮走红。那些经常在纽约客发表作品的作家，被称为是“纽约客作家”。罗斯去世后，威廉·肖恩接任主编，并一直任职达36年(1951-1987年)。在此期间，《纽约客》基本形成了现在的风格。此后，罗伯特·哥特列波(Robert Gottlieb) (1987-1992年) 和蒂娜·布朗(1992-1998年)先后担任主编。与肖恩低调的作风不同，布朗在任期间对纽约客进行了很多大胆的改革，也因此引起了很大的争论。她将杂志从黑白改为彩色，开始在版面上使用摄影作品，并采用更现代的版面设计，内容上也增加了对时事和热门话题的报道。 这些改革使得杂志更加通俗化，带来了更高的广告收入，并使得订数大量增长。但是这些市场化的做法也招致了很多批评，认为这些改革破坏了《纽约客》的传统。《纽约客》现任主编是大卫·瑞姆尼克(David Remnick)，他于1998年接替布朗的职位。
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