中国、美国和德国天文学家8日报告说，他们首次成功测量了太阳到最近的银河系旋臂——英仙座旋臂的距离。科学家称，这一成就不仅解决了困扰天文学界多年的难题，也使人们准确绘制银河系旋臂结构图成为可能。 科学家将这一成果发表在8日出版的《科学》杂志网络版上，论文的第一作者徐烨博士目前是南京大学天文系的研究人员。他们测出，太阳到英仙座旋臂的距离为千秒差距，约6360光年，误差不到。 银河系是漩涡星系，有四条呈放射状的主要旋臂，旋臂由无数恒星和孕育恒星的高亮度星际尘云组成。太阳系坐落在较短的猎户座旋臂上，位于英仙座旋臂和人马座旋臂之间，更靠近英仙座旋臂。理论上太阳系到旋臂的距离不难测量，因为恒星围绕银心旋转的速度与它到银心的距离相关，只要测出恒星光点运动的速度，就能根据理论模型得知它到银心的距离。如果把旋臂中恒星离银心的距离绘制到平面上，就可以了解旋臂的结构。 但这只是停留在理论上而已，多年来天文学家还没能测出旋臂离我们有多远。首先，因为太阳系本身也在银河系内部，太阳系到银心的精确距离和旋转速度还无法得知，因此无法构建出恒星绕银心旋转的函数。其次，银河系某些部位到银心的距离还不确定，根据观测到的恒星运动速度可能得到不同的距离值。第三，现实中银河旋臂的漩涡结构和理论上的圆形运动轨道有偏差。 徐烨等人用简单的三角视差法来绕过这一难题。三角视差法的原理是，观测者在两个不同位置看同一目标，能观察到的目标位置的区别。地球围绕太阳旋转，在地球上的观察者看来，天上星星的方位每隔半年(地球围绕太阳旋转半周)会产生变化，根据这个微小角度可以算出恒星的距离。 研究人员用美国射电天文台的“甚长基线望远镜阵列”，观测出了英仙座旋臂上一个亮星簇“W3OH”半年位置差异形成的微小角度，就测出了太阳系到旋臂的距离。其关键是要精确测出微小角度，因为目标距离越遥远，能观测到的角度也越小，目前只有“甚长基线望远镜阵列”能达到要求。科学家说，用“甚长基线望远镜阵列”及类似的观测设备，人们就可以绘制出银河系的旋臂结构。
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