北欧是琥珀的发源地之一,波罗的海在四千万年前曾被茂盛的原始森林覆盖,树木产生的丰富的粘稠树脂在树木枯死后腐烂逐渐被掩埋,经过千万年的压力和热力影响,氧化变质形成了琥珀。后来北欧的大片森林变成了海洋,琥珀便被埋藏在了波罗的海海底,并在波涛的作用下被冲上海岸,最先被波罗的海沿岸的渔民发现,他们认为这些琥珀形成于海洋,称其为“海上的漂流物”(“琥珀”,英语:Amber,源自古阿拉伯语“海上的漂流物”)。在北欧的民间传说中,琥珀是海神女儿美人鱼叹息相恋的王子而留下的眼泪,安徒生童话的《美人鱼》中也记载了人鱼公主的这段故事。由于琥珀有着太阳般的色泽,加上一层神话色彩,北欧人认为它能够驱除邪恶,把它制成护身符、扣子和挂珠等,此后琥珀逐渐在古埃及和古罗马也流行起来,成为贵族们的装饰品,根据老普林尼的记载,佩戴琥珀挂饰同时也具有甲状腺肿的防治功效。但是由于欧洲中部阿尔卑斯山的阻隔,北欧同地中海之间不通商路,无法大量运输琥珀。琥珀之路由来约公元前2000年开始,精明的地中海商人来到波罗的海地区购买琥珀,运回地中海向贵族们换取同等重量的黄金,从此开辟了“琥珀之路”,琥珀也被称为“北方黄金”。最早的琥珀之路从丹麦北部的日德兰半岛开始,向南贯穿欧洲大陆一直到达地中海。罗马帝国时代,一条主要的通商道路从普鲁士的波罗的海海岸,向南经由波希米亚到达亚得里亚海。埃及法老图坦卡蒙在他的陪葬物中就使用了波罗的海的琥珀,琥珀也作为进贡品从北海运往位于德尔菲的阿波罗神庙,从黑海经由另一条通商道路丝绸之路继续通往亚洲。公元60年,古罗马皇帝尼禄派人考察琥珀的来源,这次航行在古代历史上具有非常重要的意义,它将北欧和地中海地区直接联系在了一起。