重载铁路是指行驶列车总重大、行驶大轴重货车或行车密度和运量特大的铁路,主要用于输送大宗原材料货物,20世纪20年代在美国首次出现。当时美国东部的煤矿与铁路合作组成总重约1万吨的单元列车,将整列车煤炭直接送往发电厂或港口,中途不经过任何编组作业,堪称高效。
20世纪60~70年代,随着生产大宗原材料国家的铁路运量增大,重载铁路受到各国重视。美国和加拿大铁路最大装载量为100吨的货车轴重可达30吨,澳大利亚铁路货车最大轴重为30吨。行车密度和运量特大的铁路,多半为客货混合输送的铁路,如中国东北约有1万千米铁路其年通过总重已接近或超过1亿吨/千米,澳大利亚东海岸铁路的年通过总重也已超6000万吨/千米。重载铁路对于发展中国家的经济发展尤其具有战略意义,无可取代地成为真正的经济大动脉。