举办这次博览会的目的既是为了炫耀英国工业革命后的伟大成就,也是试图改善公众的审美情趣,以制止对于旧有风格无节制的模仿。帕金、柯尔等人的思想和活动对于促成举办这次国际博览会起了重要的推动作用。举办博览会的建议是由英国艺术学会提出来的,维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王(Prince Albert)是该协会的主席。他对工业设计和设计教育非常关注,亲自担任了这次博览会组织委员会的主席。柯尔负责具体的组织实施工作,帕金则负责组织展品评选团,另外一些著名的建筑师和设计师,如散帕尔等也参加了组织工作。由于时间紧迫,无法以传统的方式建造博览会建筑,组委会采用了园艺家帕克斯顿 (Joseph Paxton,1801—1865)的“水晶宫”设计方案。帕克斯顿以在温室中培养和繁殖维多利亚王莲而闻名,并擅长用钢铁和玻璃来建造温室。他采用装配温室的方法建成了“水晶宫”玻璃铁架结构的庞大外壳(图5-6,图5-7,图5-8)。“水晶宫”总面积为 m×104 m;建筑物总长度达到563 m(1851ft),用以象征1851年建造;宽度为 m,共有5跨,以 m为一单位(因为当时玻璃长度为 m,用此尺寸作为模数)。其外形为一简单的阶梯形长方体,并有一个垂直的拱顶,各面只显出铁架与玻璃,没有任何多余的装饰,完全体现了工业生产的机械特色。在整座建筑中,只用了铁、木、玻璃三种材料,施工从1850年8月开始,到1851年5月1日结束,总共花了不到9个月时间便全部装配完毕。“水晶宫”的出现曾轰动一时,人们惊奇地认为这是建筑工程的奇迹。博览会结束后,“水晶宫”被移至异地重新装配,1936年毁于大火。