山歌的音调大多比较高亢、嘹亮、婉转、优美,具有自由挥洒、直抒胸臆的奔放性格。山歌多采用独唱的形式演唱,在风俗性的歌节中,对唱——对歌的形式十分普遍。山歌的节奏则比较松散自由,强弱重音的变化也常常无固定规则,显示出偏好散板和非均分律动节奏,及均分律动与非均分律动相结合的特点。
一般而言,高原地区的山歌音域较宽,多使用大跳音程,在花儿、信天游、山曲、爬山调的旋律中,不仅音域大都超过九度、十度,甚至常常运用八度以上的大跳音程,旋律线跌宕起伏,颇有“飞流直下三千尺”的气势与美感。节奏十分自由。
相比而言,平原地区的山歌音域则常常只有五度、六度,一般在不会超过八度,旋律多采用平稳的级进,音程跳进使用较少,尤其是超过五度的音程跳进使用更少。节奏则比较规整匀称。这使得平原山歌,特别是江南地区的山歌,相对比较秀丽明快,透出水乡清韵。但由于山歌常常采用较高的音区歌唱,所以,即便是江南山歌,其一般山歌高亢舒展的音乐性格也是很鲜明的。
田秧歌的音调特征大多与一般山歌相差无几,比较高亢悠长,舒展开阔。田秧歌唱起来此起彼伏,连绵不断。有些田秧歌的音调则显现出小调的风格,委婉曲折,柔美抒情。节奏较为规范严谨。如江苏江都的田秧歌《拔根芦柴花》。
放牧山歌的音调具有一般山歌的主要特征,旋律悠长舒展,节奏松散宽松,性格爽朗热情,比之一般山歌似乎缺少了些许高亢强烈,却增添了些许多平和淳厚。这当然是放牧的背景和草原牧场的环境影响所致。
渔歌大多音区适中,喜用级进音程而较少跳进音程。音调比较从容舒展,婉转优美,具有醇厚温润和含蓄内向的音乐性格。渔歌常常兼而使用自由舒缓与平衡规整的节奏节拍。如果歌唱于随波荡漾的时候,音调则比较热情明快而富有弹性。