1984年12月，出任海尔的前身青岛电冰箱总厂厂长,制定了海尔第一个发展战略——名牌战略。1985年，果断决策，砸毁76台有缺陷的冰箱。1988年12月，带领海尔获得了中国电冰箱史上第一枚质量金牌。1990年，带领海尔先后获得国家颁发的企业管理“金马奖”、“国家质量管理奖”。1991年12月，成立海尔集团，任总裁，并制定了海尔第二个发展战略——多元化战略。1992年，第一次作为党代表参加中国共产党第十四届全国代表大会；开始建设中国家电业第一个工业园，青岛海尔工业园。1995年，带领海尔以“吃休克鱼的方式”兼并原红星电器；获中国科技大学工商管理硕士学位。1997年，出席中共十五大；获香港《亚洲周刊》当年度杰出华裔成就奖。1998年，应邀到美国哈佛大学讲课，成为第一位登上哈佛讲坛的中国企业家；“海尔文化激活休克鱼”案例选入哈佛商学院案例库；制定海尔第三个发展战略——国际化战略。1999年，出任海尔集团董事局主席；走出国门，在美国南卡州建立生产基地。2000年5月，改任海尔集团首席执行官；出席第三十届达沃斯经济论坛；应邀到瑞士洛桑国际管理学院（IMD）演讲。2001年，前往美国哥伦比亚大学和沃顿商学院讲课。2002年，参加中共十六大，并入选主席团，当选为第十六届中央委员会候补委员；由中影集团、山东电影制片厂联合投拍的，以张瑞敏为人物原型的影片《首席执行官》上映。2003年，出席在日本横滨市举行的“2003生产革新综合大会”，是唯一获邀的中国企业家。2005年，参加党的十六届五中全会。2007年，参加党的十七大，并当选为中国共产党第十七届中央委员会候补委员。2008年，率先推行零库存下的即需即供战略，砸掉仓库，使海尔在当时的金融危机中未受到较大影响。2009年，应邀参加“第18届中外管理官产学恳谈会”，与日本京瓷公司创始人稻盛和夫探讨企业永续经营管理真谛。2010年，在美国与世界顶级的管理大师迈克尔·波特、加里·哈默交流人单合一双赢模式以及自主经营体创新。2011年，作为改革开放见证和亲历者的代表， 接受中央大型文献电视片《旗帜》的采访拍摄。2011年，运作海尔并购日本三洋白电项目。2012年，第五次作为党代表参加中共十八大，并当选为中共第十八届中央委员会候补委员；制定海尔第五个发展战略——网络化战略。2013年8月，获邀出席美国管理学会（AOM）第73届年会并做主题演讲，是本届年会演讲嘉宾中唯一的企业家。2014年，以主题演讲人身份第三次登上了世界著名的沃顿商学院全球论坛；美国权威商业媒体《战略与经营》（Strategy+Business）发布专题报道《记中国哲学家——海尔CEO张瑞敏》2015年，在“人单合一双赢模式探索十周年暨第二届海尔商业模式创新全球论坛”上作主题演讲，系统阐述人单合一——共创共赢生态圈模式。2015年，作为唯一受邀的中国企业家，在第七届德鲁克全球论坛上发表演讲；入选“2015年度Thinkers50榜单”并荣获Thinkers50杰出成就奖之“最佳理念实践奖”(Ideas into Practice)。
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