英国儿童福利制度历史悠久,立法频繁,发展完善。儿童福利制度的历史嬗变展现出英国社会从前工业化到工业化、再到后工业化的进程中对儿童作为独特“社会阶层”的高度重视,并为世界各国儿童福利制度的建立提供了宝贵的历史经验。
一、英国儿童福利制度的历史嬗变
儿童福利制度是一套谋求儿童幸福的方针或行动准则,其目的是促进所有儿童身心发展。从广义上讲,现代儿童福利制度可指一切涉及到儿童福利的活动和政策立法,包括医疗政策、教育政策及未成年人保护立法等各个方面。其目的是针对全体儿童的普遍需求,设计各种福利方式,以促进儿童生理、心理和社会潜能的最佳发展。对儿童的充分保护是尊重人权的具体体现,其立法与司法完善与否,已经成为衡量一国法制进步情况的基本标尺。但制度之完善、社会文化之重视并非一蹴而就。英国儿童福利制度经历了漫长的历史嬗变才得以成熟,对儿童权利的保护也经历了由野蛮到文明、由不全面保护到更全面保护的艰难历程。
二、演进特征
儿童福利制度的历史嬗变展现出英国社会对儿童作为独特“社会阶层”的日益重视。其演进特征主要表现为以下方面。
(1)儿童福利观的进步
一个国家儿童福利制度的完善需要这个国家的法律制度、政治政策、经济发展、观念更新、教育改革等多方面的有机配合。其中,观念的更新是法律制度完善的思想基础。纵观英国的文明进程,不难发现,现代社会儿童观的进步经历了漫长的磨难和曲折的发展。
(2)由“教会慈善”到“政府主导”的变革
中世纪时代,基督教会在扶贫济困、施医赠药、照顾病人、救济孤儿和保护弱者等方面做出重大贡献,成为当时最主要的福利服务与慈善事业机构。宗教改革后罗马教廷权威的衰落、经济政治结构的转型、城乡贫困人口的迅猛增加、贫困程度的显著加深、工业革命的迅猛发展等一系列的重大变革,导致儿童福利问题日益复杂与多样,传统的救济方式日益暴露出其缺陷与不足。社会救济责任转向民族国家已成为不可逆转的发展趋势。