扑克牌在英文中叫“游戏卡片”，用它玩的游戏叫“扑克”，所以中国人用音译加意译的办法，把它叫作扑克牌，如同摩托车的译法。扑克牌最初是在什么时候，由谁发明的，现已无从查考。但对于扑克牌起源于东方这一点，大多数研究者确信无疑。
据研究，它的雏型起先流行于印度、中国、埃及一带，后来由商人，士兵和浪迹江湖的吉普赛人传入欧洲。早期的欧洲扑克牌是手工制作的，只有王公贵族才能玩。１５世纪后，随着印刷术的发展，扑克牌制作日渐广泛，牌戏就在广大群众中流传开来。当时流行较广的扑克牌有３种：７８张１副，５０张１副和４０张１副。经过长期演化，才形成今天的５２张加大小王（正副司令）是５４张１副，据说，这是法国人发明的。为什么现今的扑克牌偏偏是５２张呢？天文学家认为，这正好是１年５２个星期的数目；１年分为春夏秋冬４季，扑克牌恰好分成４个花色；如果把１年的４季分开，每季有１３个星期，扑克牌的每种花色是１３张；如果计算一下扑克牌的总点数，把“Ｊ”当１１点，“Ｑ”当１２点，“Ｋ”当１３点，大小王来占半点，正好是３６５点，和１年的总天数相同。闰年就把大小王各当１点。扑克牌中的Ｊ、Ｑ、Ｋ共１２张，表示１年有１２个月，还表示太阳在１年中经过１２座星座。至于红黑两色，分别意味着白昼和黑夜。从数字角度讲，它有一定的规律性。因此，它的游戏既有章法可循，又能千变万化，从而得以广为盛行而历久不衰。扑克牌每副有４种不同的花，代表当时社会的４个主要行业。长矛（现在叫黑桃）象征军人，三叶花（现在叫梅花，草花，草头）是农业的象征，方块代表工匠用的菱形砖瓦，红心象征着牧师。还有一种说法是，４种花式来源于欧洲古代占卜所用器物的图样：“黑桃”的锄形黑色图案代表橄榄叶，象征和平；“红桃”是红心形，象征智慧和爱情；“梅花”的黑色三叶，曾是欧洲的三叶草，它意味着幸运；“方块”呈现钻石形状，象征财富。这种说法反映了历史的发展：最初的扑克牌只用于占卜，后来逐渐变成了玩具。扑克牌中的Ｊ、Ｑ、Ｋ分别是ｊａｃｋ（侍从），ｑｕｅｅｎ（王后）和ｋｉｎｇ（国王）的缩写。早期的花牌（带人像的）还曾有过１６张的，上边描绘着形形色色的人物，极不统一，据研究纸牌历史的人说，它们分别代表着历史上的一个人物。红心牌里的国王代表查理，他是一副牌里惟一不蓄胡子的国王。他手里本来是拿斧子，但不知什么时候斧子换成了一把剑。方块牌里的国王是凯撒，画的是侧面像。黑桃里的国王是《圣经》里的大卫。扑克牌中的４位国王代表中世纪４个王国的君主；希伯来世界（犹太人的别称），神圣的罗马帝国，罗马和希腊。它们象征着西方的文明基础。最早在意大利和西班牙的扑克中，在国王以下还有贵族，骑士，侍从或无赖汉，后来，在意大利的扑克牌中，用王后取代了贵族，在１７８０年出品的英国扑克牌上，４个国王分别是英、法、西班牙和普鲁士４国君主。到了１８１３年，伴随着波旁王朝的复辟，扑克牌上的人物就发展成今天这样两头像了。目前，世界上有不少人在研究扑克牌。１９８４年美国建立了一个纸牌博物馆，收藏了１００００副齐全的纸牌和７００００副不齐全的纸牌。据说，这是世界上最大的纸牌收藏处。
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