酱油是一种棕色、咸味的液体调味品，由大豆发酵或用酸分解（水解）制成。这会释放糖分和鲜味元素，并形成酱油已知的棕色。有时，在现代生产中，会添加额外的棕色。由于此过程中通常使用小麦粉，因此对麸质敏感的人需要寻找无麸质和无小麦的版本，例如某些类型的日本玉米粉蒸肉，它通常是素食产品。酱油可用于腌料或炖肉的液体，或在烹饪炖菜或汤时添加。这是建立风味深度的基本方法，在烹饪过程中不受热量的影响，并且可以为您的菜肴提供令人愉悦的棕色。在炒菜中，通常在加入面条之前与蔬菜混合，但在烹饪过程中可以随时添加更多酱油。酱油也可以作为餐桌上的调味品，根据需要增加盐分和风味。
所有的文化都有一种用来拉盐的酱汁，这种酱汁在不靠近大海的地区很难获得并且非常昂贵。酱油是在汉朝（公元前 206 年至公元 220 年）期间在中国创造的。将大豆煮沸，加入小麦或大麦，使其发酵，然后加入水和盐。韩国很快就采用了类似的流程。人们完全不使用小麦或大麦也很常见，使酱油传统上是一种无麸质产品。 （今天，大多数商业酱油都含有小麦。）大约在公元 600 年，中国佛教僧侣将酱油引入日本，但直到 1700 年代才传到欧洲。
多年来，制作酱油的技术发生了变化，从一个可能需要几个月的过程到一个在几天内生产成品的过程。酿造酱油的传统方法需要多个步骤，可能需要数天到数月才能完成，具体取决于配方。首先煮熟大豆以软化豆子，然后添加细菌和真菌培养物以开始发酵过程。也可以包括烤小麦或其他谷物以提供独特的风味。然后将大豆培养混合物与盐水混合，并允许“酿造”特定时间。在这个过程中，微生物将大豆中天然存在的蛋白质和糖分解成多种化合物，从而创造出酱油的复杂风味和颜色。
发酵过程结束后，将混合物压榨以提取深棕色可口的液体。 （由此产生的固体通常用作动物饲料。）在提取的液体作为酱油包装和出售之前，经过巴氏杀菌以消除有害微生物并过滤以减少颗粒和其他碎屑。食品生产的进步带来了一种更快、更便宜的酱油生产方法，这种方法使用酸水解植物蛋白。这种方法只需要几天时间，就能生产出更稳定、保质期更长的产品。传统主义者拒绝这种方法，因为它不会产生传统酿造方法中的风味深度。
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