地球形成约有46亿年。在地球的内部能量和太阳辐射能的作用下,经过漫长岁月的演化,游离氧的出现,使地球环境出现了重大变化,促进了生命的进化。随着大气中氧浓度的增加,大气层中逐渐出现了臭氧层,它吸收了太阳辐射的紫外线,使生物由水下(5 m以下)开始发展到水体表面,再由水体表面发展到陆地,使生物开始直接参与地质大循环。生物(主要是植物)与岩石作用产生了土壤,从而保证了生物圈的发展与繁荣。造山运动和大陆漂移,使地球环境又一次发生了重大改变。在中生代晚期,全球气候大都类似于现在的热带、亚热带气候,季节性不明显。现在全球环境结构的形成大约是新生代开始的,随着现代山系的形成,产生了全球气候的分带特征,季节性、气候分带性明显,逐渐产生现代的全球生态分布系统。各种草、木本植物,哺乳类、鸟类以及多种昆虫在第三纪形成,经过第四纪的演化发展形成了现代的生态繁荣景象。
从地球环境系统的演化史,可以看出生命的发展对地球环境的进化有着重大作用,生命与环境共同发展和进化,互为发展创造良好环境。随着科学技术的进步,人类对自然环境的影响越来越大,在地球环境中形成了一个新的智能圈或技术圈。我们今天赖以生存的环境,既不是单纯自然因素构成的,也不是单纯由社会因素构成的。现今的环境是在自然背景的基础上,经过人工改造加工形成的,体现着人类利用和改造自然的性质和水平,它正在影响着人类的生存和发展。
在原始社会,人类利用简单的生产工具,以采集和狩猎为生。人类主要是利用环境,很少改造环境。水灾、旱灾、地震、火山等等,时刻威胁人类生存。随着火的利用,工具的发明,标志着人类对自然改造的开始。自然对人类的报复,也随着人类开始改造自然而开始。恩格斯在《自然辩证法》中告知人们“不要过分陶醉于我们对自然界的胜利”。