土家族民歌的音乐特点,当然应从这个民族用自己的语言——土家语唱出的歌为依据来分析归纳。如果将焦点集中在土家族的汉语民歌上,所反映出的音乐特点与汉族民歌长江上游·西南风格区的大体一致。这里根据土家语民歌,分析归纳出土家族传统民歌的音乐特点。
土家语民歌都采用五声羽调式音阶。调式音列有[LaSiReMiSol]和[LaSiReMiSol],音调模式为下行的[SolMiReSi(Do)La]前者显示出更加鲜明的民族属性。
主音“1a”和上方五度音“mi”形成的纯五度,在旋律中起着骨干框架的作用。可以说,土家语山歌的旋律基础是五声羽凋式音阶,旋律外部框架为la→sol小七度,旋律内部核心为1a→mi纯五度。
乐句末尾的主音均延长下滑,有较强的稳定感,在曲尾进一步强调这种进行,则形成完满的终止感。
湘西酉水流域的土家语民歌与鄂西南清江流域的土家语民歌音乐上的最大区别在于,前者运用以纯五度为核心的五声音阶,旋律多有大的跳进,风格高亢热烈;后者多运用以小三度(LaDo)为核心的[LaDoRe]三音列,旋律线平稳,曲风较古朴。
土家语民歌多采用非律动性有板为主的节拍形态,混合节拍很普遍。前短后长的节奏型较突出。节奏布局多呈前密后疏。