修昔底德约(公元前460~前395年)出生于雅典的显贵家庭,比希罗多德大概年轻20岁到30岁,但在30年左右的修昔底德时间里,雅典发生了天翻地覆的变化:对外,雅典由希腊世界的一个普通城邦跃为提洛同盟的盟主,建立了空前强大的海上霸权。但是不久以后,伯罗奔尼撒战争的爆发及雅典的失败,使雅典的势力落入了谷底。对修昔底德来说,前后的反差实在强烈。对内,修昔底德强烈感受到了雅典政治风云的变幻。伯罗奔尼撒战争爆发时,他已经成人,雅典内部围绕和、战问题所展开的激烈斗争,他是亲眼目睹者。更重要的是,在伯里克利时代,雅典发生了文化启蒙运动,智者派们诉诸理性、鄙弃宗教传统的思想,对他有着重大影响。
公元前424年,他当选为雅典十将军之一,率船舰负责防守对雅典至关重要的安菲玻里、埃昂等地。当年冬天,斯巴达大将布拉西达统兵侵入色雷斯北岸,一举攻陷安菲玻里,修昔底德救援不及,被雅典人判处流放,修昔底德从此放弃政治,专心致志于他的战史的写作。据他自称,早在战争爆发时,他就已着手撰写有关伯罗奔尼撒战争史的著作,密切注意着战争的进程。但那时他还是个雅典公民,不免带有一定的雅典人的眼光,视野受到一定的限制。及至他被流放,他固然失去了直接参与雅典方面决策的机会,但他以流放者身份,往来于希腊各邦,广泛采访当事人,视野反而更加开阔,所得资料更为全面,看法更为客观。因此,在书的导论中,他敢于宣布他的书绝不只是为一时的轰动,而是希腊从历史中汲取经验而垂诸永远。