1945年,考入河南大学数学系,后转入清华大学航空系、社会学系学习,接受进步思想影响,参加了党领导的“曙光”社团及校壁报联合会,并参加了“学生反美抗暴运动”、“五二〇”运动等党领导的学生爱国运动。1947年9月,加入党的秘密外围组织“民主青年联盟”,并担任清华大学“民主青年联盟”支委,同年12月加入中国共产党,从事党的地下工作。1948年7月,按照党组织安排,赴冀中解放区泊镇中共中央华北局城市工作部受训。1949年1月,天津解放后,肖元同志随部队进城,先后担任天津市军管会文化教育部教育处视导员,办公室秘书、党支部书记,市委宣传部支部教育科科长、理论教研室副主任、理论教育处副处长、农村宣传教育处副处长等职务,在宣传新中国、宣传党的各项方针政策,组织、指导马克思主义理论教育、研究等方面,做了大量工作。1960年,调天津日报社工作,先后担任理论部主任、总编室副主任。“文化大革命”中受到冲击,下放到干校劳动,但仍然坚信党、坚信共产主义。1978年12月,担任天津日报社副总编辑后,坚持四项基本原则,积极宣传改革开放,加大政法、文教、卫生、体育等领域的报道,回答广大读者关心的问题,增强报纸的服务性、可读性和信息量,为天津日报的发展壮大做出了贡献。1983年3月,肖元同志任中共天津市委常委,同年6月兼任市委宣传部部长,在天津市委领导下负责宣传思想战线方面的工作。围绕党的中心任务,积极组织宣传党的路线方针政策,加强推进改革开放中的宣传和思想政治工作;深入开展“五讲四美三热爱”活动,大力宣传《天津市民守则》,弘扬“引滦精神”,推动职工思想教育工作,召开全市精神文明积极分子代表会议,推进社会主义精神文明建设,逐步形成了有利于社会主义现代化建设和全面改革的舆论力量和社会环境。贯彻党的文化工作方针政策,组织完成了我市文化新闻出版部门管理体制改革;加强党在社会科学领域的工作,围绕我市物质文明和精神文明建设中的重大课题,大力推进社会科学课题研究工作,取得一批成果。1985年10月,增选为天津市第七届政协副主席并担任党组副书记。1988年5月,连任天津市第八届政协副主席、党组副书记。