1922年,他写了滑稽和侦探小说,并在《星期六》杂志上发表了短篇小说《新诗》。1924年中学毕业后,赴上海美术学院学习绘画一年。1926年进入北京大学预备学院。次年辍学,做过家教、文员、编辑。1929年,他发表了短篇小说《梦的三天半》。从空虚到充实,小彼得,蜜蜂,反击,迁徙,重逢,万仞之约,春风,追逐等。20世纪30年代,他的小说擅长讽刺和幽默。写的最多的是普通市民和部分知识分子的庸俗可笑的生活,以此来揭露现实的虚伪和丑恶,抨击畸形社会的弊病。代表作是《包父子》。这一时期还出现了《鬼地日记》《齿轮》《年》《洋泾浜奇人》《在城里》等长篇小说,中篇小说《清明节》,以及童话《大林与小林》《光头王》和中篇小说《怪地方》等儿童文学作品。