巫术表现了人类企图对自然界及人自身进行控制的一种特殊行为,巫术信仰则代表了人类原始意识发展过程中的所产生的观念文化,也可以说它是在人类社会发生得最早的原始信仰。由于人神之间无法直接沟通,自称可以通晓神灵奥秘的巫师便以某种方式担当起这个任务,于是出现了巫术信仰。这种现象其实带有远古先民对未知鬼神的崇拜,那个时代的知识水平落后,根本不懂巫术是迷信。
随着人类认识水平的不断进步,人类对其自身认识能力的局限性的理解会趋向理性化,但巫术信仰却是极为复杂的文化现象,由于它本身并不是一种独立的宗教形态,所以虽会受到社会生产力发展水平的制约,但与人们社会生活中长期积淀的信仰风俗关系更为密切。
因此,不少巫术在历史的发展过程中始终被民俗信仰度诚地传承保留,乃至衍化嬗变,成为民俗信仰重要的组成部分。
我国古代很早的时候便有了关于巫的记录,像传说时代的颛顼,就是能够“绝地天通”的大巫,后来巫逐渐为统治者所垄断,上古时期的巫师在社会生活中扮演着举足轻重的角色。
与此同时,早已在民间生根发芽的巫术信仰则在民俗活动中保持了巨大的活力,尤其是中国民间多神崇拜祖先崇拜观念长期盛行,为巫术信仰的传播提供了广泛空间,使之得以渗透到社会生活的各个角落,成为一种世代相沿久盛不衰的民俗事象,从而构成了我国民族信神中一个十分特殊的文化形态。
中国古代巫术的发展至少已有五千年的历史,远在殷商时代民间巫风就已十分炽盛,从古至今,巫术信仰始终是中国古代民间信仰中特色显著的部分。
通常,施展巫术被认为是与神灵沟通的过程,神灵的意志通过某种奇特的方式展示出来,使人们面对巫术的结果直观地感受到一种非凡法力的存在。一旦这种神奇的魔力被表现出来,便愈发渲染出巫术本身所特有的神秘色彩。
而反过来,其变化莫测的神秘性又进一步加强了人们对巫术祟拜的倍念。因此,巫术信仰经过历代的发展嬗变,仍然保持着极其深厚的民俗基础。清代统治者信奉萨满教,萨满教中的跳神活动即是一种巫术信仰的表现形式,如清人昭桩所撰的《啸亭杂录》中便详细记载了跳神仪式的内容,里面还提到有蒙古跳神,说明当时在东北地区满族及蒙古族中间跳神风俗广为流行。统治阶层的嗜尚对社会风习往往会产生重要影响。满族跳神既然得到提倡,民间的巫术信仰自然难以禁行。