关于第六次大灭绝的说法,大家已经不陌生了。随着人类活动对自然环境的改变,大量的动物逐渐失去自己的家园,走向了灭亡。科学家们形象地称之为地球上 第六次物种大灭绝 ,也许这个概念在最初被提出的时候略显夸张,但事到如今,几乎没有人不在认真思考这个问题:难道这件事真的发生了吗?
很显然,和上个世纪相比,生物的数量有了明显的下降。数百种珍稀、独特的物种,在上个世纪都彻底成为了 历史 。科学家说,这就是生物大灭绝的模样,但让人担忧的是,情况可能远比想象中还要更加糟糕。
因此,灭绝不仅仅意味着一个物种的消失,也意味着其他很多物种可能面临同样的命运,最终像蝴蝶效应一样迅速蔓延,导致灭绝速度越来越快。这在生态学上,被称作 灭绝级联效应 。
除非我们能够迅速切断这个过程,否则整个20世纪生物灭绝的数量,可能在21世纪只需要几十年就可以达到。墨西哥国立自治大学的生态学家Gerardo Ceballos告诉我们:“ 我们在未来20年内如何应对当前的物种灭绝危机,将决定数百万个物种的命运 。”
五年前的时候,Ceballos就进行了一项研究,用数据来验证第六次大灭绝事件的可靠性。结果指出:在以往岁月里(大灭绝事件期间除外),平均在100年之内,每10000个哺乳动物之中有2个会灭绝,这是自然筛选的结果,对于其他类的动物也有着差不多的数据。而在20世纪中,物种灭绝的速度达到了以往的 100倍 。
不管怎么说,这个灭绝速度绝对是远远超出了正常的物种更替速度。就算这还不能称得上是第六次大灭绝,但这个数据也足以引起我们的警惕和反思。而他们在2015年的论文中也摒弃了谨慎的说法,明确指出:“我们可以得出非常确切的结论:当今的物种灭绝速率非常高,而且还在增加,这意味着大规模的灭绝正在发生——这是地球45亿年来的 历史 上第六次大灭绝。”
在发表了这篇论文之后,Ceballos并没有停下来,而是继续着自己的研究。而他最近发表在《 美国国家科学院学报 》上的研究成果,让人更加担忧。他指出:先前的研究很可能低估了地球物种在未来的灭绝速度,我们已经看到了脊椎动物的高速灭绝,而这个速度未来很可能还会急剧增加。
他和他的团队利用世界自然保护联盟(IUCN)的《 濒危物种红色名录 》和 国际鸟类保护组织 (Birdlife International)的数据,对一些濒临灭绝的物种进行了调查。他们所说的濒临灭绝, 指的是全球范围内不足1000个体 ,且已经失去了大部分生存环境的物种。结果显示,其中 515个 物种符合这个条件,占了所有物种的。而这其中,有一半的物种在全球范围内仅存不足250只,而且它们普遍生活在很容易受到人类活动影响的热带或亚热带区域。
此外,还有388个物种情况稍微好一些,物种数量在1000-5000之间。但是,其中84%与那515种濒危物种生活在同一地区,这意味着它们也同样面临着失去家园的困境,前途非常渺茫。任何的森林破坏、污染或者人类活动,都可能是那最后一根稻草,尤其是那些濒危物种很可能会灭绝导致刚才说过的多米诺效应,让这388个物种遭受危机。
在论文中,研究团队用数据告诉我们情况的严重性:“ 在过去的一个世纪里,77种濒临灭绝的哺乳动物和鸟类中有94%最终灭绝 。”这个灭绝的比例高得惊人,这意味着,如果一种动物被判定为濒危,它就很难有机会逃脱灭绝的命运了。“如果地球上所有动物都遭遇类似的困境,那么我们在1900年到现在的时间里已经失去万物种了。”
再回过头来看看这515个濒危物种:按照以往科学家们的估计,它们还能在地球上坚持几十年的时间。而在整个20世纪,人类统计有543种脊椎动物灭绝。如此算下来,21世纪的灭绝率将会达到20世纪的217%,远远高于之前推测的速度。
2015年,Ceballos告诉我们:第六次生物大灭绝正在进行。时隔五年,他告诉我们:这个进程正在加速。同时,他也指出:一切都还有挽回的余地,我们仍然还有机会拯救这些物种。他相信,有几种手段可以有效地保护这些动物: 减缓森林砍伐 ,以及 禁止野生动物交易 ,并且将 那些个体数量不足5000的动物都划分为濒危动物 ,以提高人类的警惕。
同样参与了这项研究的斯坦福大学生物学家Paul Ehrlich指出:“ 人类在灭绝其他动物的同时,也是在自断手足 ,摧残自己生命维持系统的重要部位。对濒危物种的保护应该提升为国家和全球政府及机构的紧急事件,与气候破坏同样重要,而这两者之间是彼此相关联的。”
Ehrlich的话可以说一针见血,他告诉我们:物种灭绝速度加快在很大程度上是因为气候恶化得不到有效的控制,更重要的是各国都没有真正把它放在足够高的位置上来。
澳大利亚莫纳什大学生物科学学院讲师Rohan Clarke博士虽然没有参加这次研究,但他也有相同的观点:“这一切的最可悲之处在于:我们有防止物种灭绝的知识,而且从全球范围内来看也不需要很高的成本,但前提是我们真的要把它放在首要位置上努力去解决,而不是继续背道而驰。”最后,他告诉我们,这个任务的唯一难点就在于“ 社会 和政府没有给予足够的重视”。