文摘起源于公元前3600年的苏美尔文化时期,当时是用楔形文字记载在湿粘土表面上,经烧结后保存下来的粘土板。
到了19世纪,由于科技文献的大量增加,读者需要以最少的时间了解各专业文献的最新情况,于是,世界上第一种文摘期刊——德文《药学总览》(后改为《化学总览》)在1830年创刊了。以后类似文摘性质的刊物越来越多。据统计,目前,全世界文摘刊物达3500种以上。
我国学术界从事书目提要工作也有悠久的历史。18世纪80年代完成的《四库全书总目提要》可以说是我国最早的文摘。我国现代概念的文摘杂志出版于1956年。当时基本上以翻译文摘为主。自1961年起开始了自编文摘的工作。目前,我国已编辑出版文摘杂志数百种。