叶琛博学有才藻，为元末明初 “浙东四先生”之一。曾祖叶宏，乾道八年（1172年）进士，任敷文阁待制、太府少卿。祖叶一鸣，美化书院山长。父叶应咸，精通史学，擅论治乱大事，尤善五言诗，有《楼间集》。叶琛自小天资聪颖，非同常人。天历元年（1328年），游学京都，因才能超群，入通政院任职。元至正三年（1343年），授浙江兼代宣抚使，四年，任歙县县丞。歙县年产纸五百万张之多。官府以其质差价贱为由加重百姓赋税。琛明察其中弊端，改革赋税，减轻百姓负担。九年春，升青田县尹。兴建明伦堂、聘请六经讲师、增加学田、每月参拜孔圣。后派往龙泉开垦田地，事毕，调武义垦田定赋。青田百姓向省郡请求琛回青田。琛回青田时，迎接彩船首尾相接，长百多里。十二年，升任处州路判官。十五年六月，受命前往招安黄坛吴德祥。十月被劫持至黄坛寨中。十六年四月放归。十七年，升为浙东道宣尉副使兼处州路同知。四月领兵到沐鹤镇（今鹤溪），八月，派遣副将陈仲真平定庐茨义军。十八年春，改任处州路治中，统率官兵进讨吴德祥，九月平定。因功授行省元帅。十九年四月，朱元璋命枢密院判官耿再成与参军胡大海领兵攻取处州，琛扼守古道天险桃花岭。命参谋林祖彬屯兵葛渡，命陈仲真等据守樊岭（今属武义）。二十年三月，经胡大海等举荐，与刘基、章溢、宋濂应召结伴而行同赴金陵。朱元璋亲自接见。授营田佥事。二十二年，朱元璋占洪都（今南昌），琛为洪都知府。不久，元降将祝宗、康泰叛乱，琛被俘。祝、康劝降，琛宁死不屈，大骂叛贼，被杀。葬黄坛岭。洪武元年（1368年），追封南阳郡侯，入祀于功臣庙。
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