我国运输机研制是以模仿苏联中小型运输机开始的,空降兵训练的主力长时间就是双翼小型运输机运。虽然后来出现了运7、运8等中型运输机,但在大型运输机上却一直存在空白。当时有能力研制大型运输机的只有美苏,欧洲也仅有几个不成熟的型号,我国想要引进和仿制,根本没有渠道。随着苏联解体,为了弥补了我国在大型运输机方面的不足,我国从俄罗斯和乌克兰购买了一批伊尔76大型运输机,一方面缓解了战略运输能力不足的难题,另一方面在伊尔-76运输机的基础上研制自己的大型运输机,而运-20就是我国自主研发的军民两用大型运输机。
运-20运输机是一款起飞重量为220吨的大型运输机,机长47米,翼展45米,可搭载66吨货物,飞行距离达到8000公里。运-20运输机可以在战时中距离运送一辆主战坦克,或者将一定数量的空降部队投送到战区,此外还可以改装为预警机或加油机。运-20最大的特点是采用了大展弦比超临界翼技术,也就是复杂的前缘缝翼和巨大的后缘三缝襟翼,从而能够最大限度为飞机在起飞时增加升力,因此不但能够在600—700米的极短距离内起飞,而且能够在条件恶劣的简易机场起降。
运-20还在机身结构上大量采用复合材料,大大降低了结构重量,再加上超临界翼技术增加升力,提高升阻比,因此即使发动机推力、最大起飞重量不变的情况下,载重也能增加。可以说运20的出现,让我国初步具备了实现全球战略投送能力的雏形,增强了我国军队的远程运输补给能力,完善了战略运输体系。运-20的航电系统也极为先进,驾驶舱还运用了动作捕捉技术,模拟实际操作情况,充分发挥人机功效的座舱布局,随着脉动生产线与一系列数字化自动生产技术的应用,相较于传统单一站位搭积木式的总装模式,运-20有着更为高效的生产效率。
虽然说中国已经成为现阶段仅有的三个可以独立研制生产战略运输机的国家, 而且运-20在短短九年时间里,就完成了从立项到服役的过程,但是相比较于世界顶尖的运输机,运-20只有不到70吨的运载量。例如世界先进的大型运输机乌克兰的安-225最大起飞重量640吨,最大载重250吨。俄罗斯的安-124运输机,最大起飞重量405吨,可载重150吨,而美国的C-5运输机最大载重为130吨。可以说我国大型战略运输机方面还存在一定的差距,仍需要长期的技术积累。而且中国运-20目前所使用的发动机仍依赖俄制发动机,运-20的国产发动机涡扇-18和涡扇-20尚在研发之中。随着中国WS-18或者WS-20开发成功,以及在大型运输机方面的研制创新能力的提升,与欧美航空工业先进技术水平的差距在进一步缩小。