彗星是在有一定轨道可预测的基础上经过地球的,就像我们太阳系中的行星一样,尽管它们的椭圆轨道是偏心的,但它们在引力作用下与太阳联系在一起。因此在一般情况下,彗星都具有其轨道,按一定周期经过地球。然而,来自太阳系气态巨行星的引力扰动可以导致彗星的轨道发生变化,这可能足以使它完全离开我们的太阳系,从而形成另一类彗星。
彗星是由尘埃,岩石和冰组成的太阳系形成后留下的冷冻残渣,它们的范围有几公里到几十公里。彗星和行星和小行星一样围绕太阳运行,只是彗星的轨道通常很长。当彗星离太阳越来越近时,一些冰开始融化和蒸发,还有一些尘埃颗粒。这些粒子和气体在周围形成一团云,称为彗发。彗发被太阳照亮了,而形成美丽明亮的彗星尾部。在柯伊伯带甚至更遥远的奥尔特云中,可能有数十亿颗彗星绕太阳公转。
彗星沿高度椭圆形的轨道绕太阳旋转,他们可能会在太阳系的深处度过成千上万年的历史,然后才返回近日点接近太阳。像所有绕行物体一样,彗星遵循开普勒定律,即它们离太阳越近,移动得越快。每隔几千年,就会有许多长周期的彗星和小行星会穿越我们太阳系的内部。
周期彗星是一类彗星,其轨道环绕太阳。短周期彗星的轨道周期一般在不到200年的时间内完成环绕。长周期的彗星的轨道将需要运行200多年时间。在大多数情况下,彗星是以发现它们的人的名字命名的,一些彗星是根据计算轨道的人命名的,比如哈雷彗星。由于行星的影响,很难算出长周期彗星的轨道,但从彗星本身释放气体或物质,可以很精确地预测短周期彗星。