彩色不锈钢既具有金属特有的光泽和强度,又具有色彩纷呈、经久不变的颜色。它不仅保持了原色不锈钢的物理、化学、机械性能,而且比原色不锈钢具有更强的耐腐蚀性能。因此,当它从20世纪70年代问世以来,就在建材、化工、汽车、电子工业以及工艺美术等领域得到广泛应用。目前,彩色不锈钢在国外发展迅速,已有10多个国家的几十家公司成批生产。国外已使用的不锈钢着色方法,有涂镀有色金属着色法,搪瓷着色法,有机物覆盖层着色法,表面氧化处理着色法等。
其中,低温表面氧化处理着色法,工艺简单,成本低廉,所生产的彩色不锈钢美观耐久,是各种不锈钢着色法中的佼佼者。在采用低温表面氧化着色之前,要先对不锈钢表面进行抛光,其光洁度越高,着色时颜色越均匀,色泽越鲜艳。抛光之后,还要进行酸洗,除去自然形成的氧化膜,同时避免表面被腐蚀。在着色过程中,用着色电位法控制色泽的重现性,是低温表面氧化处理着色工艺的关键。着色后不锈钢表面形成的彩色膜是一层氧化膜,这层膜实际是无色的,只是由于它对光的干涉作用,才形成颜色。膜的厚度不同形成的颜色也不同,而用不同的着色电位差得到的氧化膜的厚度也不相同。换句话说,就是可以随意控制这层氧化膜的厚薄,或将氧化膜褪除掉,使彩色不锈钢恢复成原色不锈钢。国外利用脉冲激光和电脑辅助设计,开发成功彩色不锈钢的制造新技术。其方法是先将不锈钢板浸渍于硝酸溶液中,然后用脉冲激光照射,控制照射时间的长短,钢板的表面便会呈现蓝、绿、金等7种颜色,所需要的费用仅是其他着色工艺的七分之一。该新技术是将含铬17%不锈钢板与含铬18%、含镍8%的不锈钢板浸渍于5%的硝酸溶液中,然后以每平方米焦耳能量密度的脉冲激光照射,结果发现不锈钢板未受激光照射的部分含铬量降低10%;而受激光照射的部分含铬量随着照射时间的增加而升高,最高可达30%。在脉冲激光照射下,不锈钢板表面所形成的氧化膜的颜色,随着含铬量的增加而发生变化。在常用的原色不锈钢中,奥氏体不锈钢是最合适的着色材料,可以得到令人满意的彩色外观。