山东是华夏文明的发祥地之一，民间音乐文化传统深厚。早在距今4000多年前的龙山文化时代，山东土著居民东夷族就发明了以埙为代表的韶乐。后世的孔子曾闻韶乐“三月不知肉味。”孔子整理编辑的《诗经》可以被视为一部歌词集，其中的《齐风》11篇、《曹风》4篇都是山东民歌最早的记录。战国时期，齐国“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”令人惊叹的是，山东民间音乐既有悠久的历史，又有饱满的生命力。到上世纪40年代，德州、武城地区仍有民间艺人演奏着古韶乐的代表性乐器陶埙;直至今日，在临淄东邻的青州，尚有古老弦乐器挫琴的制作、演奏活动。有的学者指出，挫琴“就是‘筑’的后代，是由‘筑’经过千百年逐渐演变而来的”。可以说，自古迄今，民间音乐在山东大地口耳相传，代相续承，已然构成了一种绵延数千年的文化记忆，是流淌在民间的文化历史。在岁月长河中沉淀下来的无数山东民间音乐珍品，为丰富今日人们的精神生活、发展当代音乐文化提供了有力的支撑。
按较为通行的标准，民间音乐主要分为民间歌曲、民间舞蹈音乐、戏曲音乐、曲艺音乐和民间器乐五大类。在本文有限的篇幅中，我们对简称民歌的民间歌曲予以较多关注。民歌是人类历史上产生最早的艺术形式之一，是社会生活和人民思想情感最直接、最现实的反映。马克思曾认为，“民歌是唯一的历史传说和编年史”。总地说来，山东民歌具有朴实、淳厚、刚直、粗矿、诙谐的特点，表现出齐鲁大地质朴深醇的古风和山东民众豪放达观的性情。山东民歌数量极多。
20世纪40年代以来，人们收集、采录的各类山东民歌已近万首。这些歌曲题材广泛，从重大的政治风云到细小的日常生活，从风俗民情到自然景物，从生产劳作到儿童嬉戏等等，可谓包罗万象，蔚为大观。包括山东民歌在内，我国汉族民歌的体裁主要分为小调、号子、山歌三大类。这三大类别中的小调是山东民歌的主体，其数量接近山东民歌总数_.的80%。小调流传于山东各地，变体很多。以比较宽_泛的小调概念而论，山东民间小调既有细致抒情、生动形象的各种小曲，也有聊斋俚曲、鲁南五大调、蓬莱烧纸调、微山湖端公腔等大型套曲，还有说唱性的。
鲁西北弦歌、临清时调、鲁北杂八调等。就号子而言，其曲调一般是比较短小，沉稳有力，节奏鲜明，且曲调反复出现。基于山东多姿多彩的地理环境和诸多不同的劳作形式，山东号子种类繁多，以海洋号子和黄河号子最具代表性，另有运河号子、搬运号子、建筑号子、矿工号子、挽水号子及其他零散的号子。山歌在山东较为少见。流传于胶东乳山、栖霞、文登一带山区和鲁中南日照、临沂等地山区的山歌，多是实用色彩较浓的“吆牛山歌”、“喊牛山歌”、“吆山歌”，又有“吆牛号”、“放羊号”等称谓。这些山歌大部分属于驱牛牧羊音调的旋律化，似喊似唱，气息悠长，曲调高昂，粗矿奔放，起伏跌宕，节奏比较自由。不过，
在胶东乳山、栖霞等地，有一些“吆山歌”基本上已摆脱了实用性功能的制约，着重抒发个人情感和描绘自然风光，旋律性较强，歌唱色彩更浓，音乐表现性功能突出。
据统计，山东民间舞蹈有200余种，包括秧歌、大秧歌——鼓子秧歌、胶州秧歌、海阳秧歌名闻全国。山东秧歌大部分集歌、舞、乐于一身。其歌曲部分多为小调，吸收、保存了大量民间歌曲，地方特色鲜明。器乐部分主要是打击乐，以锣鼓为基本伴奏乐器;其次是包括唢呐、笙、笛、管子等乐器的吹管乐，用以丰富音响，渲染热闹氛围，但吹管乐并非所有山东秧歌的必备部分。在某些秧歌小节目中，也可发现弦乐的加入。
山东民间器乐艺术兴盛已久，品种包括鼓吹乐、锣鼓乐、弦索乐、丝竹乐和各种独奏乐等。其中，鼓吹乐是山东最大的乐种之一，与民众日常生活联系密切。鼓吹乐使用的基本乐器为吹管乐器和打击乐器，艺术风格上可分为鲁西南、鲁中南、鲁北、鲁东四大流派，各流派在代表曲目、演奏特点等方面各具风采。锣鼓乐也是遍布山东各地的乐种，著名者有博山锣鼓、临清驾鼓、青州锣鼓等。在山东流行的弦索乐主要是丝弦合奏的“碰八板”以及与说唱艺术联系密切的“打场曲”。山东丝竹乐是一种弦乐器和吹管乐器相结合的小型合奏形式。与前几个乐种相比，其普及度、活跃性较低。在乐器独奏方面，最突出者是流行于鲁西南的“山东派古筝”。另外，诸城派古琴艺术在省内外也颇具影响
山东是我国的戏曲大省。明清以来，在山东各地流行的剧种有30余种，其中地方戏曲剧种20余个。从声腔角度而论，这些地方戏曲分别源于弦索、梆子、肘鼓子、说唱和民间歌舞5大系统。这些不同系统的戏曲剧种，在表演、唱腔及伴奏乐队等都各有特色。就音乐体制来说，山东地方戏曲主要有曲牌体和板腔体。曲牌也称“牌子”，是历代流传下来的有相对固定旋律的曲调。曲牌体以曲牌为基本结构单位，一曲单用或多曲联用。以曲牌体为主的多为一些古老剧种，如柳子戏、大弦子戏、罗子戏等。板腔体以简练的基本音乐素材与灵活变化的发展形式为特点。除各种梆子戏外，山东吕剧、五音戏、两夹弦、四平调等，也都主要运用板腔体。
曲艺繁盛的山东向有“曲山书海”美誉。曲艺音乐也称“说唱音乐”。据有关资料统计，在山东形成和流行的曲艺有26种。其中除山东评书、山东快书等以说为主的少数几种外，基本上都是以唱为主、说唱结合的。曲艺与地方戏关系密切，互有影响。各曲种在演唱方面非常注重咬字吐词和突出方言的本色，这就赋予了曲艺音乐十分浓郁的地方特色。在音乐体制方面，曲牌体是曲艺音乐的主要结构形式。
