一、亦官亦隐亦禅的人生路
王维登第之早，唐代罕见，开元九年(721年)他擢进士第，年仅21岁，这在“三十老明经，五十少进士”的当时轰动朝野，他历任右拾遗、给事中等清贵要职，官终尚书右丞，官爵之尊，在盛唐诗人少有。他曾经如此概括自己一生的变化：
“少年识事浅，强学干名利。”(《赠从弟司库员外》)
“中年颇好道，晚家南山陲。”(《终南别业》)
“晚年惟好静，万事不关心。”。(《酬张少府》)
他年轻时有青春的冲动与报国的赤诚，但是，随着贤相张九龄被奸臣李林甫排挤出京，权奸当道，政治日趋黑暗腐败，仕途上的连受挫折，导致了王维因对官场的失望而怨怅而厌恶，建功树勋之心逐渐淡化，而归隐求佛之念日益强烈。之所以未能彻底归隐，在于传统的儒家教育，特别是修齐治平的正统观念对他的影响，社会责任感使他难以遽下决心，彻底遁向山林，所以他选择的是在家奉佛的居士修禅方式，以求社会责任与个人涅磐之间的矛盾调谐，由外求功利的动态人生演化为内向禅隐的静态人生，铺就一条亦官亦禅亦隐的人生路。
二、官宦的山水境界——悲慨
王维仕官四十年，又久为京官，阅尽政坛苍狗白云，形成了他对官宦人生的独特感受，慨而言之，可谓一幻二悲三无奈，每当他置身于官场的交际应酬中，每当他以官员的心性审美论世时，这种心态就自然而然地流泻于笔端，形成了特具悲慨美的官宦山水境界。
“悲慨”在司空图《诗品》中得到精雅的阐述：“百岁如流，富贵冷灰，大道日往，苦为雄才。壮士拂剑，浩然弥哀。”这是看透人生与社会后的凄切，这是壮志难酬的哀苦，这是雄才壮士痛悼世道日非的悲恨，故而既悲凉又慷慨，甚具情感力度。
王维的诗歌，凡涉及官场生活的，罕见欢愉之辞，饶多清苦之音。赴朝谒君，这是近臣的荣耀，王维却剪摄一个严冬霜景;“冬宵寒且永，夜漏宫中发。草白蔼繁霜，木衰澄清月。”(《冬夜书怀》)如此借寒夜繁霜衰木渲染气氛，就烘托出了老不得志的“惭朝谒”的悲苦心情。为表现谪迁济州的迷茫，他择取了漫漫长途中的一个霖雨秋景：“宛洛望不见，秋霖晦平陆。”(《宿郑州》)此时此刻，他在雨幕中所望不见的，岂止是宛洛，还包括政治前程吧?立身官府，多的是饯别送行，王维善于通过实写或悬疑笔法巧构凄寒又苍茫的氛围，如：“天寒远山净，日暮长河急。”“地迥古城芜，月明寒潮广。”“鸟道一千里，猿啼十二时。”最能体现王维悲慨美的还是边塞诗：
征蓬出汉塞，归雁入胡天。大漠孤烟直，长河落日圆。(《使至塞上》)
笳悲马嘶乱，争渡金河水。日暮沙漠陲，战声烟尘里。(《从军行》)
陇头明月迥临关，陇上行人夜吹笛。关西老将不胜愁，驻马听之双泪流。(《陇头吟》)
王维年轻时受到时风影响，憧憬边塞横枪跃马;开元二十五年秋，他以监察御使奉命劳军，又留在凉州为河西节度判官两年多，大漠长河的雄奇风光开阔了诗人的心胸，金戈铁马的艰苦生活充实了诗人的情感，故其前后所作诸边塞诗，均境界阔大，出语慷慨，含思悲凉，体现出了盛唐大丈夫的雄迈气魄。
三、隐者的山水境界——超诣
王维诗表现得最多的是隐逸情思与山居生活。作者夙有退隐志，故无论游赏、静思、送别，都会触景生情，勃发归隐之兴。
山野之美，是王维山水诗所着力表现的一个主题，大自然中气象万千的山河瀑布，花草鸟兽，风云雨雪之美，一旦为他诗笔所收摄，就成为渲染上隐士审美趣味的秀美画卷。纵览其诗，他所激赏的自然美主要有四类：其一为似有似无，若真若幻的空灵美，如：“白云回望合，青蔼入看无。”(《终南山》)“山路元无雨，空翠湿人衣。”(《山中》)其二为生生不息，欣欣向荣的清新美，如：“漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鹂。”(《积雨辋川庄作》)“欣欣春还皋，澹澹水生陂。”(《赠裴十迪》)其三为乍明乍暗，深邃渺然的幽深美，如：“明月松间照，清泉石上流。”(《山居秋暝》)“遥看一处攒云树，近入千家散花竹。”(《桃园行》)其四为空门意识浓厚，最具王维个性的禅寂美。
山居之逸，是王维山水诗所衷情表现的另一主题。他吟唱走出官场后随心所欲的闲逸：“终年无客常闭关，终日无心常自闲。”(《答张五弟》)“桃花复含宿雨，柳绿更带青烟。花落家僮来扫，莺啼山客犹眠。”(《田园乐》);他称颂悠游林下、孤高傲世的放逸：“绿树重荫盖四邻，青苔日厚白无尘。科头箕踞长松下，白眼看他世上人。”(《与卢员外象过崔处士兴宗林亭》);他赞美山居的雅逸：“独坐幽篁里，弹琴复长啸。林深人不知，明月来相照。”(《竹里馆》)“轻舸迎上客，悠悠湖上来。当轩对樽酒，四面芙蓉开。”(《临湖亭》)
山居之乐，这是王维所倾心表现的又一主题。其乐有三：归返大自然天然之乐：“我家南山下，动息自遗身。入鸟不相乱，见兽皆相亲。云霞成伴侣，虚白侍衣巾。”《戏赠张五弟湮》)悟道之乐：“松风吹解带，山月照弹琴。君问穷通理，渔歌入浦深。”(《酬张少府》)田园之乐：“采菱渡头风急，策杖村西日斜，杏树坛边渔父，桃花源里人家。”(《田园乐七首》)
王维以宦为幻为无奈，又以隐为真为乐为适性，他笔下的隐者山水与前述官宦山水明显不同，多亮色欢声，多生趣清乐，别具一种悠然自得的超诣美。它以隐逸为宗旨，宣扬隐者情趣，歌颂隐逸生活，美化隐居山林，表现因“自遗身”，“吾表我”而体验到的超脱现实的心灵澄明，创造出一个清逸幽美的隐者山水境界。
四、居士的山水境界——禅寂
王维对山水文学最大的贡献，就是塑造出了以禅寂美为特征的居士山水境界。王维的禅寂山水诗，包括三个层次。
第一层次表现的是禅寺寂，他所到之处，必访寺交僧，礼佛通经，他的游寺诗，通常不写寺庙的金碧辉煌，不写佛像画的庄严宏伟，而是刻意渲染山寺环境的幽寂，借以表现参寺入禅的空寂悟觉。试看：“窗中三楚尽，林上九江平。软草承趺坐，长松响梵声。”(《登辨觉寺》)而在《投道一师兰若宿》中，他不但传写出道一的安禅，兰若的幽寂，而且写出了自己留居的心愿：“鸟来还语法，客去更安禅。昼涉松露尽，暮投兰若边。洞房隐深竹，清夜闻遥泉。向是云霞里，今成枕席边。岂惟留暂宿，服事将穷年。”
第二层次表现的是禅理寂。东土佛教颇受道家“原天地之美而达万物之理”的影响，提倡观物证道，随机摄化。王维游寺诗就喜欢睹物兴情，由情达理。这类诗依其禅语寡多，禅理隐显，艺术水平大相径庭，空同子就曾说过：“王维诗，高者似禅，卑者似僧。”王维还有些诗以弘扬所体悟之佛理为诗旨，爱于诗末点醒此禅悟，如《香积寺》云：“不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟?泉声咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禅制毒龙。”
第三层次
表现的是禅境寂。这类诗最能见出王诗的禅寂美。“佛者觉也，得觉满者入佛慧。”(《为舜阇黎………》)这类山水诗之所以空前绝后，就因为它入乎禅，将禅觉佛慧外化为景色诱人又禅意盎然的山水画面，达到了“不着一字，尽得风流”的艺术高峰。
王诗的禅境有二，其一为山水寂境。释教以寂灭为至高佛性，王维毕生都在体悟寂心，自然也就常用寂心悟寂境、写寂境，其诗中寂字多达二十一处，如“寂廖田地暮”，“落花寂啼寂山鸟”，“山寂寂兮无人”……大抵籍寂境透写寂心，深得委婉有致之妙。代表作有《辛夷坞》：“木末芙蓉花，善终发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。”辛夷花那自开自落的孤寂之景，岂不令人想见诗人那任远随缘的禅寂之心?惟其诗人意识到“色即是空非空有”，方能凭色(辛夷花)彻悟，而这种超自然物我的禅寂心态，居然又能表现为心物圆融的诗歌形象，连非佛教徒也各会其心，憬然有得，这才是常人望尘莫及的。
其二为山水空境。王诗中运用“空”字更多，共九十八次，诸如空秋，空山，空谷，空林，空碛，空馆等等。王维笔下的空境，着意表现的不是空间的空无所有，而是勘破万物无自性，无实体后的入我空，法我空，这是高僧大德才能恍悟的至高佛境。下两诗堪称代表作：“空山不见人，但闻人语响。返景入深林，复照青苔上。”(《鹿柴》)“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊飞鸟，时鸣春涧中。”(《鸟鸣涧》)有道是“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”(《般若经》)，诗人在上述诗中，就巧妙地运用色空相即之法，明写空山空林空涧，暗寓空觉空理空性，可谓心融物外，道契玄微，禅悦于山水胜境。
总之，亦官亦隐亦禅的人生道路决定了王维宦者，隐士，居士的三重身份，而这三重身份又决定了三种迥然不同的阅世心态，以这三种审美心境诉诸笔端更形成了其山水诗的三重境界。
