1998年，刘强东还清20多万巨额欠款后，辞去了月薪4000多元的外企职位，拿着手里的1.2万元积蓄赶赴中关村，租了一个小柜台，售卖刻录机。柜台名叫“京东多媒体”，这便是“京东商城”的前身。
当时正在读研的女友去看望刘强东时经常问三个问题：“难道你一辈子就要这么生活下去吗？为什么我们不能一块出国呢？你为什么不能考研呢？”女友的父母也坚决反对，认为刘强东没出息。最终，女友离开了他。
但刘强东没有别的选择，他只能在自己的道路上继续前行，他讳莫如深，甚至一度隐瞒了父母。直到2001年，刘强东的母亲起了疑心，起身来到北京，给刘强东打电话让他来北京西站接自己，一看创业的事情包不住了，刘强东才说了实情。母亲很伤心，认为大学生去站柜台是走下坡路。
女友离弃，家人反对，让刘强东一度陷入痛苦之中，谈起这一段经历，他感慨万千，“我创业前3年最大的痛苦，不是站在马路边上发宣传单遭白眼，不是挨冷受累，而是感觉世界上没有一个人理解我……哪怕第一年就赚了三十多万，我在他们眼里依然是下三烂。”
但京东规模的迅速壮大，最终让大家明白：刘强东是对的。2001年，京东商城已成为当时中国最大的光磁产品代理商，并在全国各地开设了十多家分公司。
刘强东的个人财富也首次突破了1000万元。从这时候起，他把京东商城定位为传统管道商，打算复制国美、苏宁的商业模式经营IT连锁店。就在他兴致勃勃准备扩张的时候，2003年SARS来袭，这一场瘟疫遣散了中关村的喧闹和繁华，生意一落千丈。加之刘强东顾忌员工安全，就暂时关闭了所有门店。
没有生意做，就等于在亏钱，刘强东听说有人在互联网上卖东西，就四处打听，想要参与进来。当时的搜易得数码商城风头正劲，刘强东成为了搜易得商铺上的商家。
后来，搜易得的一位老员工回忆起来，说：“别的商家每次都要问你们的店租能不能降一降，但刘强东总是问，你们的程序是怎么编的、你们的流程是怎么控制的，他从来不关心价格，倒是对电子商务的后台技术很感兴趣。”
当时连BBS是什么意思都不懂的刘强东，为了推销自己的网上商铺，跑到一个论坛发了个“广告贴”，论坛的创办人这样回复了他的帖子——“京东我知道，这是唯一一个我在中关村买了三年光盘没有买到假货的公司。”因为这句话，当天刘强东就成交了六笔生意。
尝到甜头以后，刘强东对网上销售产生了浓厚的兴趣。这个只玩过QQ和论坛，没上过当当，不知道卓越的年轻人，在查阅了无数电子商务的相关资料后，认定“电子商务就是未来！”京东转型的计划，便被提上了日程。
2004年，围绕线下还是在线的问题，刘强东和公司骨干进行了长时间的讨论。当时线下是盈利的，在线则需要大笔投资，且回报遥遥无期。所以不少人反对转战互联网，刘强东又不能接受别人提出的两线作战，他觉得资金有限，需要聚焦，于是最终力排众议，决定砍掉实体店铺，专心经营网上3C业务。
2005年中，刘强东关闭所有线下连锁店，专注于电商。
之后在线上生意一日千里，成就今日的京东帝国。
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