中国特色社会主义是十七大的主题，是中国共产党在当代全部理论和实践的中心内容，也是党在新的历史起点上带领全国人民继续前进的伟大旗帜。准确把握中国特色社会主义的内涵，是学习贯彻党的十七大精神，高举中国特色社会主义伟大旗帜的重要前提。
什么是社会主义
社会主义是中国特色社会主义性质和方向的规定性。准确把握中国特色社会主义的内涵，首先要深刻认识和准确把握社会主义的内涵。中国特色社会主义是科学社会主义。科学社会主义作为人类文明进步的旗帜，是其创始人运用历史唯物主义的科学方法，揭示的社会发展进步的一般规律和人类追求的共同理想，社会主义则是人类社会发展的基本趋势和共同方向。所以，中国特色社会主义遵循的是马克思主义关于科学社会主义的基本原理和人类社会发展的基本趋势。那些违背科学社会主义基本原理和人类社会发展基本趋势的所谓社会主义，既不是社会主义，也不是中国特色的社会主义。
中国特色社会主义既坚持科学社会主义的一般原理，又坚持与时俱进，根据时代发展，不断赋予社会主义新的时代内涵。从这个意义讲，中国特色社会主义是扎根于当代中国的科学社会主义，是科学社会主义基本原理与时代发展的统一，与传统社会主义、民主社会主义有本质的区别。传统社会主义本质是教条的社会主义，不改革开放的社会主义，吃大锅饭的普遍贫穷的社会主义；民主社会主义是对资本主义的改良，是不改变资本主义根本性质的福利主义，本质上不是社会主义。由此可见，中国特色社会主义既不是贫穷的传统社会主义，也不是高福利的民主社会主义。
中国特色社会主义与资本主义既合作、又斗争的关系也是社会主义的一个规定性。社会主义与资本主义两种制度共同存在将是一个长期的历史过程，斗争、合作、竞争是共处的三种具体形态。社会主义要善于借鉴资本主义的有益成分（如同资本主义吸取社会主义某些因素一样），利用资本主义建设中国特色社会主义，但绝不是搞资本主义；社会主义与资本主义可以进行竞争与合作，也可以和谐相处，但绝不是结合与趋同；社会主义在解放和发展生产力中，可以运用资本、管理、技术等生产要素，可以运用作为发展手段的市场经济，可以追求速度和效率等，但绝不能放弃平等、公平、正义、共同富裕这些基本价值，而是为了更好地实现这些价值。可以说，社会主义要超越并最终战胜资本主义，必须确立和平、竞争、合作的新理念，必须善于学习、借鉴和利用资本主义，但必须与资本主义划清界限，并在合作中进行有益的吸取，在共处中坚持必要的斗争，而不能趋附于资本主义，更不能以社会主义名义搞资本主义。
什么是中国特色
中国特色是中国特色社会主义在体制机制和实现形式的规定性。准确把握中国特色社会主义的内涵必须准确把握中国特色。
社会主义作为一种社会理想，总要在不同的国家落地生根；作为一种社会制度，总要在不同的国家实行；作为一种社会实践，总会处在不同的发展阶段。一个国家的国情，既是社会主义建设和发展的先天条件和实践基础，也决定着具体构成和实现形式。不同国家的不同国情，决定了不同国家社会主义建设和发展的不同特点，从而形成社会主义的不同特色。社会主义不同的发展阶段，既代表了社会主义在一个国家的发展和发育程度，也决定着其构成和实现形式。初级阶段、中级阶段、高级阶段的不同发展程度，决定了不同阶段社会主义的不同特征。社会主义的中国特色，既是科学社会主义的一般原理在中国这个特殊对象的特殊实现形式，也是科学社会主义的一般原理在初级阶段这个特定阶段的实现形式。一句话，是科学社会主义原理与中国国情的结合中，在特定的发展阶段上，形成的区别于不同国情、不同阶段的别国社会主义的鲜明特点和独特创造。
中国特色作为社会主义在中国的特定历史文化传统和特定发展阶段实践的具体体现，可以大体归纳为以下八个方面：在所有制上，坚持以公有制为主体、多种所在制共同发展；在分配制度上，坚持按劳分配为主体，多种分配方式并存；在经济体制上，坚持和完善社会主义市场经济体制；在政治体制上，坚持共产党领导、人民当家作主和依法治国的有机统一；在文化发展上，建设社会主义核心价值体系，发展社会主义先进文化；在社会发展上，关注民生，构建社会主义和谐社会；在发展方式上，坚持科学发展观，努力实现科学发展、和平发展、和谐发展；在国际关系上，坚持和平共处五项原则。这既是科学社会主义在中国的具体实践结果，也是科学社会主义在中国的特殊实现形态。只在准确把握和坚持这些基本特征，才能坚持中国特色社会主义。
最早系统研究社会主义思想和运动的德国人威纳尔·桑巴特在专着《德意志社会主义》中强调，德意志社会主义“是一个单独并专门适用于德意志国的社会主义，并且是为我们时代的德意志国，因为它是按照德国情形而制定的，所以社会主义好比是一袭按照德意志国身材裁制的衣服”。同样，中国特色社会主义也是度身定做的。它不是按社会主义标准件生产出来的一件外衣，而是按中国这个身材和爱好生产出来的一件具有中国风情的社会主义外衣。
社会主义与中国特色的内在联系
中国特色社会主义是一个完整的科学概念，社会主义与中国特色既互相联系、互相区别，又互相依存、不可分割。不能离开社会主义讲中国特色，因为它是社会主义的中国特色，而不是其它什么主义的中国特色；也不能离开中国特色讲社会主义，因为它是中国特色的社会主义，而不是别国一般的、传统的、民主的、人道的等形形色色社会主义，更不是所谓的与资本主义趋同、结合的社会主义。
中国特色社会主义是马克思主义中国化的产物和最重要的成果。中国特色与社会主义的结合，实质上是社会主义一般在中国这个特殊环境的形成、确立和发展，既是社会主义在中国这个特定环境的实践结果，也是中国立足现有条件对社会主义的建设和创造。它是一般与特殊的水乳交融，既通过中国特色这个特殊体现社会主义这个一般，也是社会主义这个一般在中国特色这个特殊中的生存发展。可以说，社会主义是中国特色的本质，中国特色是社会主义的生命。失去了社会主义，中国特色就变得毫无价值；失去了中国特色，社会主义就成了海市蜃楼。
正确把握中国特色与社会主义的内在联系，既是完整准确地理解中国特色社会主义的需要，也是丰富完善发展中国特色社会主义的需要。只有坚持中国特色的社会主义性质，才能划清与各种冒牌社会主义的界限；只有坚持社会主义的中国特色，才能使社会主义具有蓬勃生机与旺盛活力。需要说明的是，强调中国特色的社会主义，是坚持社会主义的基本原理、基本性质、基本方向，而不是唯我独社，社会主义舍我其谁；强调社会主义的中国特色，是坚持从中国国情和现实发展阶段出发，坚持经过实践证明是正确的、优越的东西，而不是以保持中国特色为借口，拒绝学习借鉴其他国家的有益成果。
总之，社会主义、中国特色和两者的联系构成了中国特色社会主义的全部内涵。缺少那一部分，或片面强调其中某个部分，都不能全面准确地认识它、把握它、实践它和发展它。
