马克·吐温（1835-1910）是美国幽默大师、大小说家。无论从其作品的地道的“美国味”来看，还是以幽默所达到的艺术高度而论，他都是一位代表美国的伟大作家。海明威曾以这样一句话概述他的地位：“（马克·吐温的）《哈克贝利·芬历险记》是我们的文学的最佳典范，所有的美国作品都源于此，可以说是前无古人，后无来者。”其代表作有《汤姆·索亚历险记》《哈克贝利·芬历险记》《镀金时代》《败坏了哈德莱堡的人》《百万英磅》《王子和贫儿》等。
1867年1月，马克·吐温从旧金山来到了纽约，从此开始了他的写作生涯。在《加利福尼亚人》报的编辑查尔斯·韦布的帮助下，他的第一部短篇小说集《卡拉弗勒斯县著名的跳蛙及其他小品》正式出版，由美国新闻公司发行。接着，他又随“资格城游览号”出海航行。回来后，他与美国出版公司订立了写一本以描写那次游览为内容的《傻子国外旅行记》一书的出版合同。1869年8月，按照西部幽默作品的传统写出来的《傻子国外旅行记》一书正式出版，并在社会上引起了一定反响，很多出版公司纷纷向他提供优厚的条件。
1874年，马克·吐温与查尔斯·达德莱·华纳合作写出了典型幽默长篇小说《镀金时代》。这部小说通过揭露美国政府机关的贪污腐化和资产阶级事业家的卑鄙无耻，为我们提供了美国社会生活的生动画卷。1876年，马克·吐温又写出了长篇儿童惊险小说《汤姆·索亚历险记》。小说通过没有受到教育、被人歧视的孤儿历经惊险变成富翁的过程，有力地讽刺了美国社会的庸俗、虚伪及反动的教育制度。马克·吐温这个时期的作品，不仅辛辣地讽刺了美国资本主义的政治生活，其批判的矛头同时也指向了封建专制制度和教会。他的以英国为背景的小说《王子与贫儿》（1881年）和以6世纪亚瑟王朝为背景的《在亚瑟王朝里的康涅狄克州美国人》（1889年）就是其代表作。马克·吐温最优秀的作品还是1884年发表的《哈克贝利·费恩历险记》。这部作品是他现实主义创作中的一座高峰。小说通过黑人吉姆出逃的故事，痛斥了蓄奴主种族歧视的残暴，间接地颂扬了黑人反对种族歧视，争取自由的斗争。这部作品被人们认为是马克·吐温作品中思想性最强、艺术性最高的一部。美国著名小说家海明威曾称颂这部小说是“第一部”真正的“美国文学”。
1893年，美国又一次发生经济危机。许多工厂关门，银行倒闭，城乡劳动群众大批被资本家解雇。马克·吐温经营的韦伯斯特出版公司也因亏本面临倒闭，债主们的逼债迫使马克·吐温于1895年7月15日开始了环球演讲旅行，以偿还债务。旅行途中，马克·吐温写出了《赤道旅行记》（1897年）一书。在旅行中，由于他耳闻目睹了帝国主义在亚洲、非洲殖民地的罪恶行径及当地人民的痛苦生活，因此，回国后他的反帝立场更加坚定。他公开声明自己是一位“反帝国主义者”。这个时期，他的公开谈话、演讲及所写的短篇小说有：旨在批判美国社会种族歧视的《傻瓜威尔威》（1893年）和反对资产阶级的虚假和伪善的《败坏了赫德莱堡的人》（1900年）及连同他的控诉帝国主义、殖民主义罪行的反帝政论小品《给坐在黑暗中的人》（1901年）、《使用私刑的合众国》（1901年）等作品都更加深入地触及到社会生活的本质，表现了美国人民的抗议和意志。因此被称为“美国社会的镜子”。
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