“启蒙运动”的英文是Enlightenment，以此用来描述18世纪的一场重大思想、文化运动的术语。这场运动的特征是深信人类知识能够解决现存的基本问题。“启蒙”是法语lumieres的英文翻译，意思是“光明”。“lumieres”在18世纪的讨论中经常出现，它既指一种思想主张，又指那些正在阐发这一思想的人，每个人都有权拥有光明，这是一个由17世纪知识分子从古代哲学中借用来的象征，它指代的是智慧。
启蒙运动的内涵十分丰富，因此，自18世纪以来，学术界就形成了多种不同的关于启蒙运动的诠释。现今，学者们首先强调的是启蒙运动的国际规模。另外，有关启蒙运动的种种的定义都推崇理性，同时，启蒙运动常常被称作“理性时代。”这种说法会引起两种误解，一是它似乎暗示，启蒙运动的倡导者都是些天马行空的思想家，热衷于乌托邦的设想而不屑于脚踏实地的方案；二是这种说法暗示，理性活动被推崇到了极致，其他一切事物都俯首称臣。其实，这两种推想都是错误的。启蒙运动不仅对抽象推理和空想方案持批判态度，而且还为重新发现人性的隐秘方面――欲望和情感，奠定基础。例如，在17世纪，人们把理性界定为人的基本特征，从而断言人的理性的制高性，最为突出的表现是笛卡尔的著名论断“我思故我在”，但是，这种论断很快便遭到批驳，感觉和情绪取得了理性，成为全部人类认识和活动的基础，从洛克开始，经由休谟、卢梭，最终到康德的纯粹理性批判，我们可以发现，把理性视为先天普遍的属性受到了彻底的重估。然而，启蒙运动不是专注于抽象的理性，而是致力于批判的分析，它借助于观察和形象，完全以经验资料为依据，不断地对传统确定的事实提出质疑，这种方法被称作批判方法。
关于启蒙运动，现在普遍认为是从17世纪末开始的，通常以1688年为标志，因为这一年有两个标志性事件：英国的光荣革命和牛顿的《自然哲学的数学原理》发表。这两个事件对以后的思想发展具有重要影响。启蒙运动的高潮时期是以法国启蒙运动的那批伟人的活动为标志的，主要指伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、卢梭、休谟、莱辛等，时间大约从1730～1780年，启蒙运动晚期是在18世纪最后30年，通常以法国革命作为结束。在对待人类思维方面，启蒙运动还是具有普遍的精神内涵的，这就是，人们通过内省反思，自由发挥自己的能力和积极的承担责任，就能够在世界上生活得更好，人们能够取得真正的进步，但是人类的进步决不会自动发生，也不会理所当然的取得，只有在改善周围世界的意志驱动下，通过艰苦努力才能取得自由。正如康德在其论文《什么是启蒙》中宣示的那样：“启蒙就是人类脱离自己所加之于自己的不成熟状态，不成熟状态就是不经别人的引导，就对运用自己的理智无能为力。当其原因不在于缺乏理智，而在于不经别人的引导就缺乏勇气与决心去加以运用时，那么这种不成熟状态就是自己所加之于自己的了。”这就是康德的启蒙运动的箴言。
法国启蒙运动是十八世纪法国的一次波澜壮阔的思想解放运动，它的斗争对象是封建专制制度和它的精神支柱——天主教会势力。启蒙运动是法国大革命的前夜，它在政治上、思想上和理论上为西方后来的经济社会高速发展奠定了坚实的基础，对整个西方近代文明产生了深远的、关键的影响，最终使法国走进现代文明发达国家行列。
从封建主义向资本主义过渡的时代，随着资本主义与封建专制主义矛盾的不断深化，法国人在意识形态领域中，反对封建统治与教会特权的斗争也迅速展开。法国启蒙运动是继文艺复兴后，在欧洲历史上出现的第二次伟大的思想解放运动。启蒙，就是启迪和开导人们的反封建意识，给尚处在黑暗中的人们带来光明与希望，反对蒙昧主义、专制主义和宗教迷信，打破旧的传统观念，传播新思想，新观念。
进步思想家对封建意识形态发起全面批判，企图使人们的思想从传统偏见、神学教条、天主教会和专制政权的压制下解放出来。在十七世纪自然科学和哲学成果的基础上，启蒙学者认为，正如牛顿发现万有引力定律一样，人们也能够凭理性的力量发现有关自然、人类和社会的法则，谋取世俗的幸福；他们以理性、宗教容忍和进步的观念向保守现状的旧观念进行冲击，反对一切禁锢思想和压制自由的教条和制度；其中最进步的思想家们，主张宗教上的无神论、哲学上的唯物主义、政治上的民主政体、经济上的自由放任。启蒙思想涉及宗教、哲学、伦理学、经济学、政治学、史学、美学等各个领域，出现各种学说体系和许多著名代表人物，如英国的阿迪生(Joseph Addison，1672-1719)、斯蒂尔(Richard Steele，1672-1729)、斯威夫特、彼普(Alexander Pope，1688-1744)，德国的门德尔松(Moses Mendelssohn，1729-1786)、莱辛、赫尔德，意大利的别卡里阿、维科，美国的潘恩、杰弗逊、富兰克林，俄国的别林斯基、赫尔岑、车尔尼雪夫斯基等。但运动的中心在法国，伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭以及狄德罗为代表的百科全书派起了显著作用。运动影响深远，当代人即已开始使用“启蒙时代”的概念，以表示同“黑暗的中世纪”对立；法文、德文、英文原文均含有“以光明驱逐黑暗”之意。启蒙运动作为成熟的反封建、反教会的进步思潮登上了历史舞台，不仅为未来的政治革命制造了舆论，而且为法国创建了高度的精神文明。广义上的启蒙运动则不限于欧洲和北美，而是世界性的普遍的历史现象。
中世纪经院哲学对后世的影响
12~13世纪西欧“新春天”与文艺复兴的对比
文艺复兴中的“异端”成分
宗教改革与反宗教改革
西欧宗教地域划分的历史由来
三十年战争对欧洲的影响
如果觉得这些太浅显的话，我可以再加几个。
文艺复兴看似一场文化运动改变的是中古世纪的艺术形式，其实背后隐藏的是新兴的【银行家】团体与罗马教皇国之间不可调和的经济利益冲突。当越来越腐化的天主教廷为了穷奢极欲的糜烂生活一次又一次地将手伸向佛罗伦萨商业领袖们的钱袋子时，这个极其富裕的阶层意识到了推翻神权正当性的迫切必要，于是希望运用艺术为手段去除教会头上的光环，文艺复兴运动得以展开。
接着由于文艺复兴的影响切断了天主教廷向西欧最富有阶层贷款的财路，迫使习惯了纸醉金迷的教皇们急于寻找其他能够弥补他们巨大财政亏空的方法，【赎罪券】这个万恶的搜刮民脂民膏的宗教工具就登上了历史舞台。然而其彻头彻尾的欺骗性最终还是被一个叫做【马丁路德】的日耳曼僧侣所揭穿，并主导了宗教改革运动的兴起。可以说又是经济问题最终酿成了欧洲古老的【神权统治】遭受了重创而失去了以往的神圣性。
那么，启蒙运动呢？这是一场发生在法国的思想变革运动，因为发生的国家与时间上的不同导致了不像前两场变革之间那样存在密切的直接联系，但是其对于欧洲另一大政治力量【世俗王权】的撼动可说是天翻地覆的。法国的王权在当时可谓是欧洲的巅峰，太阳王路易十四高喊着【朕即国家】的宣言曾经让法国在高度君主专制下称霸一时。但是随着性格温和的路易十六掌权，极度集中的王权在法国却导致了严重的经济问题，由于新的法王无法平衡法国三大阶层（贵族、教士、平民）之间的利益冲突，导致国家运作成本不断加大以致最后要通过增加赋税来维持。但是这个经济措施成为了法国大革命爆发的导火索。这边三级会议的结论还悬而未决，从巴士底狱传来的枪炮声已经惊天动地了。启蒙运动作为大革命的行动指南将一切阻碍法国发展的罪魁祸首全部归结于不可一世的【专治王权】，并在轰轰烈烈的大革命中让其彻底退出了历史舞台。
因此，纵贯这三场欧洲影响深远的变革运动，其背后都隐藏着经济权属与【王权】、【神权】的不断斗争，也许是一个能够更好理解三大运动之间历史联系的好角度。
