近些年来，有学者对传统记忆理论提出了挑战。愈来愈多的研究者提出，不应把记忆看作单一的实体，而应把它看作是由不同的结构、系统或类型所组成，它们之间具有性质不同的功能。他们提出了多重记忆结构这一术语。记忆的多重结构意味着记忆的不同类别或组合，它是指功能相互独立的过程所引发的性质不同的记忆效果。近十年来，愈来愈多的证据揭示，在有意识的外显记忆之外还存在着一个相对独立的记忆系统，即内隐记忆。这种记忆的特点是人们并不有意识地知道自己拥有这种记忆，它只是在对特定任务的操作上表现出来。有关内隐记忆的研究已成为当今认知心理学的中心课题。二十世纪末，是记忆理论内隐记忆研究的集中爆发时期。在这个研究黄金时期，内隐记忆的研究获得突破性进展，，而且这方面的研究一直是有增无减。例如1997年1至6期的《实验心理学杂志：学习，记忆和认知》上涉及内隐记忆研究的论文就达半数，而《心理学研究》杂志则更是把1995年第3期和第4期合订本辟为内隐记忆专辑。内隐记忆是指人们不能够回忆其本身却能在行为中证明其事后效应的经验（roediger，1993）。其操作定义是在不需要对特定的过去的经验进行有意识或外显的回忆的测验中表现出来的对先前获得信息的无意识提取（graf和schacter，1985）。艾宾浩斯对记忆研究做出了卓越贡献，“遗忘曲线”广为人知。他曾将记忆分成三大类，其中第三类就是内隐性质的记忆。这类记忆“会在当前的思想和行为上有所反映，但此过程无意识参与的痕迹”。他还指出这类记忆不能用“内省”的方式探测。正因为探测手段的限制，在艾宾浩斯之后的漫长岁月中，内隐记忆研究处于中断状态。直至六七十年代因为健忘症研究使内隐记忆再次浮出海面，成为研究热点之一。科研工作的进展很大程度上依赖于研究方法的创新。迄今为止，内隐记忆的研究方法主要经历了三大阶段，1991年以前主要是采用任务分离范式；1991年开始采用分离程序研究内隐记忆；最近，内隐记忆的研究开始进入建模阶段。
50年代信息加工理论的提出，使人类心理得以在全新的角度上加以研究。1956年，GeorgeMiller 发表的两篇论文：《人类记忆与信息储存》和《神奇的数字7+2：人类信息加工能力的某些局限》，使人类记忆的研究产生了根本变革。Miller的主要观点之一就是信息编码的概念。他认为编码最简单的方式是将输入信息归类，然后加以命名，最后储存的是这个命名而非输入信息本身。编码是一个主动的转换过程，对经验并非严格地匹配，因此编码以及之后的解码往往会导致错误发生。Miller为以信息加工理论研究记忆开创了道路，自此出现了一系列对记忆错觉的定量研究。如Conrad （1964）研究了短时记忆错觉后，认为短时记忆以听觉编码为基础。Underwood（1965）等在长时记忆研究中发现存在词语混淆的错觉。 Glanzer等（1963）提出词语环结假设（verballoophypothesis），试图说明人们遇到视觉信息时，会把视觉信息再编码为描述性词语，这种描述性词语决定了以后回忆的确切性。到1967年，Neisser发表了巨著《认知心理学》，他明确强调认知过程的统一性，认为知觉、记忆和思维是主动的、相互依赖的加工过程。他认为记忆并不是储存信息的简单恢复，这些信息只是在记忆建构过程中得到了利用。因而，正如知觉过程由于建构活动而可能产生错觉一样，记忆也同样能产生错觉。Neisser的认知体系结构思想，对后继的记忆错觉研究起到了积极的指导作用。在过去的十几年中，记忆研究领域产生了一个新的分支：内隐记忆（implicitmemory）。内隐记忆指通过无意识机制运作的记忆，表现为个体并未意识到的某些经验对当前任务的自动影响；与之相对，外显记忆（explicitmemory）则是指当个体需要有意识地收集某些经验才能完成当前任务时所表现出的记忆（Schacter，1987）。对这两种记忆的区分主要依据信息提取时的心理状态。当个体无意识地提取某些经验时，表现为内隐记忆；而当个体有意识地提取某些经验时，则表现为外显记忆。80年代早期，研究者们才开始对内隐记忆的本质特点进行细致的研究，但时至今日，这一研究领域中的新方法和新成果层出不穷。记忆错觉现象在很大程度上与内隐记忆相关联，因而，内隐记忆研究的发展极大地推动了记忆错觉的研究。
内隐记忆与外显记忆的主要区别在于:内隐记忆对信息的检索和提取是无意识进行的,外显记忆对信息的检索和提取是有意识进行的。二者的区别具体表现在以下几个方面:
①信息加工水平(加工深度)不影响内隐记忆的效果,但对外显记忆的影响明显。
②内隐记忆和外显记忆的保持时间不同。一般内隐记忆的消退速度比外显记忆慢,外显记忆会随着学习和测验之间时间间隔的延长而逐渐减少,内隐记忆则表现出完全不同的特点。
③记忆负荷量的变化对内隐记忆外显记忆的影响不同。外显记忆的成绩随识记数目的增加而逐渐下降,但内隐记忆则不受其影响。
④感觉通道的改变会影响内隐记忆,但不影响外显记忆。加考比等人在研究中发现,以听觉形式呈现的刺激以视觉形式进行测验时,会严重影响内隐记忆的作业成绩,而对外显记忆的效果没有影响。
⑤外显记忆容易受到无关因素的干扰,但内隐记忆很少受到它们的影响。前摄抑制和倒摄抑制现象说明外显记忆很容易受到其他无关信息的干扰,但是内隐记忆的情况则有所不同。
