安宁疗护方式的开创者是英国人桑德丝( Dame Cicely Saunders )。1947 年她照顾一位年轻的癌症 病人大卫·塔斯马，两人建立起深厚的友谊。由于当时医生对癌症病人的疼痛束手无策，桑德丝突发奇想：“不知能否为癌症病人的疼痛做点什么？能否给他们更好的照顾？”于是桑德丝决定为癌症病人建立一个像家而比较不像医院的地方。1948 年大卫去世，并将他的遗产五百英磅都留给桑德丝，自此桑德丝便特别关心癌症病人，且继续为她的理想到处演讲，募款。安宁疗护（姑息治疗）的理念是通过由医生、护士、志愿者、社工、理疗师及心理师等人员组成的团队服务，为患者及其家庭提供帮助，在减少患者身体上疼痛的同时，更关注患者的内心感受，给予患者“灵性照护”（该词源自台湾）。让患者有尊严地走完人生最后一段旅程。死者了无牵挂，生者还得坚强地继续自己的人生。
临终关怀又称安宁和缓医疗、安宁疗护、姑息疗法。20世纪70年代中期，美、德、法等发达国家建立起各种形式的临终关怀机构。1987年，中国有了第一家临终关怀医院。内地一些城市也确定试点医院，提供临终关怀床位。而在海南，为海南癌症晚期患者提供临终关怀服务的机构，仅有宁养院。海南每年新增癌症患者约2万人，宁养院只能服务其中约550人。 市人民医院推出“安宁疗护”，还是首例。“安宁疗护”主要做法是：首先，临床医生诊断，患者已处于临终期，现有医疗水平不可能使其痊愈；其次，护士与家属沟通，是否接受“安宁疗护”，即不进行插管、心肺复苏等无谓的、创伤性抢救措施，而主要针对不适症状进行处理，如针对患者的水肿、疼痛、尿失禁等症状进行疗护；随后，心理护理跟进，帮助患者平静地面对死亡，完成心愿。
