1.保健食品的定义
GB16740-97《保健（功能）食品通用标准》第3.1条将保健食品定义为：“保健（功能）食品是食品的一个种类，具有一般食品的共性，能调节人体的机能，适用于特定人群食用，但不以治疗疾病为目的。”
2.保健食品与一般食品、药品的区别
保健食品含有一定量的功效成分，能调节人体的机能，具有特定的功效，适用于特定人群。一般食品不具备特定功能，无特定的人群食用范围。
保健食品不能直接用于治疗疾病，它是人体机理调节剂、营养补充剂。而药品是直接用于治疗疾病。
3.保健食品的基本特征
保健食品按功能分为：人体机理调节型、延年益寿型、减肥型、辅助治疗型、其他营养型等。
保健食品无论是那种类型，它都有出自保健目的，不能速效的，但长时间服用可使人受益的特征。
保健食品的原料组成有多种方式，近年来出现了以中草药为原料的组成方式，而中草药用于人类保健自古就有。古人将中草药分为上品药、中品药、下品药。上品药用于人体保健，加之中、下品药按君、臣、佐、使配伍，对症下药以治疗疾病。《神农本草》和《本草纲目》中说：“上药养命以应天，无毒、多服、久服不伤人。欲轻身益气，不老延年者，本上经。”。南朝名医陶弘景说：“上品药性，亦能遣疾。但势力和厚，不为速效。岁月常服必获大益。”。其他中草药一般都有一定的毒性。可见古人深得用中草药对人体保健和治病的精髓。
保健食品的开发生产和服用与药品不同，尤其是以中草药为原料的保健食品。保健食品不可能具有象药品一样的治病的速效性，但要求它必须无毒。
今年10月公开征求意见的《食品安全法实施条例修订草案送审稿》第二百零四条，拟将“保健食品”定义为：指声称具有保健功能或者以补充维生素、矿物质等营养物质为目的，能够调节人体机能，不以治疗疾病为目的，含有特定功能成分，适宜于特定人群食用，有规定食用量的食品。笔者认为该定义方式，实质上界定的是“合规保健食品”通常应具备的要求。
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保健食品的定义保健食品或功能性食品，广义而言，是指组成人们通常所吃的膳食以外的一些非传统食品或其成分。消费者希望通过食用这些保健食品来增强体质，改善机体生理功能，乃至预防疾病。关于保健食品的定义至今国际上尚无统一的说法，而且由于东西方文化背景的不同，对保健食品的概念也不尽相同。我国卫生部1996年3?5日颁布的《保健食品管理办法》中第二条规定，"本方法所称保健食品系指表明具有特定保健功能的食品。即适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的的食品"。而美国至今尚无关于保健食品或功能性食品的官方定义，就其含义而言，所包括的范围很广，既涉及人们所熟悉的营养素(如维生素、矿物质、氨基酸等)，又包括草药或其他植物中的非营养素成分。因此，人们在美国的保健食品商店中常可看到一些将营养素和草药成分合在一起的产品。如在一个包装中有5个不同的胶囊，分别为维生素、b-胡萝卜素、大蒜油、银杏叶提取物和人参提取物。
保健食品也称功能食品。按我国《保健食品管理法》中的定义，保健食品是指“具有特定保健功能的食品，适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗为目的的食品”。这类食品除了具有一般食品必备的营养和感官功能（色、香、味、形）以外，还具有一般食品所没有的或不强调的食品的第三种功能，即调节生理活动的功能。保健食品在国外的称谓不尽相同，日本称之为功能性食品，在欧美一些国家称之为健康食品、营养食品、改善食品等。现代科学认为，人体在健康态和病态之间存在一种第三态——诱发病态。一般食品为所有人所摄取，人体从中获得各类营养及所需能量，并满足人们对色、香、味、形的感官要求。药品为病人所服用，以治疗疾病为目的，一般不要求其具备提供营养和能量的功能。保健食品是为第三态而人群设计，促使机体向健康态转化，达到增进健康的目的。保健食品具有以下一些特点：??是食品而不是药品不以治疗疾病为目的，不追求临床疗效，也不能宣传治疗作用。而通过调节机体内环境平衡与生理节律，增强机体的防御功能，从而达到保健康复的目的。??调节机体功能一般保健食品具有调节人体某一种功能的作用，如免疫调节功能、延缓衰老功能、改善记忆功能等。??适于特定人群食用一般食品提供给人们维持生命活动所需要的各种营养素，而保健食品具有调节人体某一个或几个功能的作用，因而只有某个或几个功能失调的人群食用才有保健作用。我国现有的保健食品，经卫生部批准的保健功能有22项，即免疫调节、延缓衰老、改善记忆、促进生长发育、抗疲劳、减肥、耐缺氧、抗辐射、抗突变、调节血脂、调节血糖、改善肠胃功能、改善睡眠、改善营养性贫血、促进泌乳、美容、改善视力、促进排铅、清咽润喉、调节血压、改善骨质疏松、对化学性损伤有保护作用等。以上这些保健功能按其应用范围和服务对象不同，通常可分为以下三类，一是营养保健食品，即以增进健康和各项体能为主要目的的保健食品，食用对象可以是一般健康人群或是亚健康人群，如螺旋藻、灵芝、双歧杆菌等；二是专用保健食品，即以特殊生理需要或特殊工种需要的人群为食用对象的保健食品，如DHA、锌、卵磷脂等；三是防病保健食品，即主要供给健康异常人食用的保健食品，以防病抗病为目的。因此，对于不同年龄、性别以及不同健康状况者，在选用保健食品时，应当根据自己的健康状况并在医生指导下，合理选购与食用有针对性的保健食品，才能起到增强机体的防御功能，达到保健康复的目的。我国的保健食品事业方兴未艾，经历了三个阶段，产生了三代产品：??第一代产品包括各类营养强化食品，即人们仅根据食品中的各类营养素和其他有效成分的功能类推断该类产品的保健功能，而这些功能没有经过任何实验予以证实。??第二代保健食品必须经过人体及动物实验，证明该产品具有某项保健功能。??第三代保健食品不仅需要经过人体及动物实验证明该产品具有某项保健功能，还需查明具有该项保健功能的功能因子的结构、含量及其作用机理。
