1840 年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。从英国侵略者封锁珠江口和广东海面开始，到 1842 年 8 月签订《南京条约》结束，历经两年的时间，最终以中国的惨败而告终。然而，这并不仅仅是一场战争的失败，更是中国遭受帝国资本主义奴役的起点，鸦片战争结束后，西方列强通过与中国签订的不平等条约来破坏中国的领土、领海、司法和关税等主权，致使中国的社会性质发生变化，逐步沦为半殖民地半封建社会。并进一步控制中国的政治、经济、外交和军事等领域，对中国实行奴役统治。鸦片战争的失败, 彻底暴露了清政府的腐朽,一个拥有四亿人口的泱泱大国竟然败给一个不足 2 万人的军队，毛泽东同志把鸦片战争及其以后一百年间中国对外战争的失败归结为两个原因：一是社会制度的腐败；二是经济技术的落后。这种分析是十分有道理的。笔者认为，清政府在这场战争中失败的原因是多方面综合因素所共同决定的。
1 清朝封建制度的腐朽
清朝是我国封建时期最后一个朝代，晚清时期资本主义已经在西方国家迅猛发展，而当时中国却仍然停留在封建制度之中，作为具有先进生产力的资本主义在生产力、生产关系和生产方式上都优越于清朝的封建制度，而且晚清时期腐败和落后的制度也让封建制度的缺陷与弊端展露无遗。
中国古代封建制度的主要表现形式和弊端主要表现在君王的专权制度，在封建社会君王的专权制度是阻碍社会进步和历史发展的重要因素，因为这种体制极易形成暴政和腐败现象。封建专制和中央集权制度的实质是皇帝权威形式下的君主专制，皇权作为一切政治权力的源泉严格控制臣僚的思想意识和政治活动，凡事皆唯皇帝之令是从，将皇帝权威推进到无以复加的程度，这种制度已经远远落后于西方的资本主义制度。
清王朝是一个封建专制帝国，皇帝集军政大权于一身，皇帝权力的相对集中极易造成臣僚政治个性的不突出，臣僚的思想意识和政治活动保守成规，皇帝代臣僚操办所有公务，反对臣僚独立思考和议论朝政。
清朝政府还广泛利用特务机关和其他方式来加强对臣僚的控制和监视。在鸦片战争中，英政府在给前方战斗指挥官在执行战斗过程中有根据战时情况自行决断的权力。即使战事情况发生变化，指挥官变更，但英国的总体战略部署和要求基本未改变。相反的，清朝政府对战争的态度则前后多次发生变化，一是因为清政府对英军的实力错误估计，二是清军对自身过于自信：战前和战初，以守为攻，以逸待劳。
不在远洋与敌接仗，设法诱敌登岸聚而歼之；广州之战后，清政府采取委曲求全的姿态，避免与英军正面交战；英国军队第二次北犯，清廷又决意以武力与英军进行较量；浙东反攻失利后，清朝政府已经开始丧失信心，相信用军事斗争很难取得胜利，代之而来的是屈服和妥协。由此可知，清政府对英国军队的情况缺乏准确的了解和估计，所以在军事判断上明显失误，从而造成战略方针不断变化，致使前方将士手足失措。极端君主专制会影响社会政治经济和生活的各个方面，从历史的角度来看，这种个人独裁主义并不利于一个社会和一个时代的长治久安，与其相反的是，它对整个社会的进步会产生较消极的影响。
2 政府官员的腐败无能，清政府实行对内镇压人民起义，对外妥协投降的反动政策
在鸦片战争期间,人民群众的反侵略斗争形式呈多元化态势,不仅有爱国官兵的长期浴血奋战，还包括各种民间团体的游击斗争，由此可见，在当时人民群众中一直蕴藏着巨大的反侵略斗争的力量, 特别是遭到侵略军铁蹄蹂躏的广东和京津地区的人民群众，为了保卫社稷和家园，以大无畏的革命精神，用各种形式打击敌人，使侵略者受到了应有的惩罚。可是，人民群众不屈不挠的反侵略斗争，得不到清政府的支持。但是，抗战的决定权和领导权却掌握在清政府妥协派的手中, 他们力主投降侵略者, 极力地扼杀和压制这种民间的反侵略斗争的力量, 使之无以发挥。
当时清政府正处于封建社会制度的衰败和变革时期，政治制度昏暗，官场腐败滋生，各种社会和民族矛盾不断加剧。清政府闭关锁国的对外经济政策使得传统的自给自足的自然经济遭到禁锢，造成当时社会生产力水平低下，科学技术严重落后，再加上清政府军备废弛，作战武器低劣，封建统治阶级已陷入严重统治危机，在这种情况下，清政府很难有更多的力量去对抗外来侵略者的进攻。
在鸦片战争中，清政府统治阶级对战争的判断错误频出，军队将领的指挥效率低下，各级政府官兵欺上瞒下，造成对敌我双方情况的不了解，特别是对英国及英军情况的无知、误解，使清廷对于战争进程很难有所预见，每每受制于敌，穷于应付，完全失去了主动权，并造成军事指挥上的失误致使不能正确地判断敌人和认识自己，对战局变化反应的效率低下，判断错误频出。在两年的鸦片战争过程中，清军在战略决策上的错误反复出现，既是清政府的腐败等原因所导致，也是清政府腐败的具体表现形式。
纵观其中，清朝政府在鸦片战争中有许多先天的有利条件。首先，从战争的性质来看，反侵略战争的正义性能够在很大程度上激发爱国军民的义愤之情，但是清政府由于其自身的封建性，没有能够发动群众。其次，清政府在战争的人数上占绝对优势，而且是在国内本土作战，有天时地利的优势，又能够得到广大人民群众的支持，完全处于有利态势。从清军第二次抗击英军登陆战争获胜可表明，只要清政府具有坚定的战斗决心再加上足够充分的准备，准确的审时度势和正确的敌我战法，完全是可以打败侵略军的。但是，由于清王朝政治制度上的腐朽，贪官的腐败，致使清政府不仅没有利用有利条件，反而采取错误的对内镇压人民、对外妥协投降的政策，从而导致了鸦片战争的失败。
3 军事上的战略失误和武器优劣是决定战争胜败的一个重要因素
清军战争指挥人员的文化素质和军事素质决定了他们不适应新式的近代战争。在当时清军各级指挥员中虽然也有英勇抗战为国捐躯的将领，但他们没有正确的战术运用和进步的军事思想。他们的战略思想还停留在闭关锁国的封建时代，战术思想停留在冷兵器时代。所以，前线指挥混乱，军纪废弛，惊慌失措，畏敌如虎。
清王朝是一个没落的封建帝国，长期以来清政府都实行闭关锁国的政策，盲目地排斥—切西方国家先进思想和科学文化知识的传播和进入，清政府虽然与西方国家有近200 年的贸易历史，但是对西方各国了解不够深入。
清政府王朝自成立两百年以来，无论是清政府的八旗还是绿营军队均已无作战能力，再加上清政府将士长期未经战事，一方面缺少实战经验，另一方面也未经受严格的训练，完全不具备战斗能力。而且军制十分落后，平时星散于各营汛，忙于繁重的杂役，很少训练；待到战斗来临，军队临时从各地抽调拼凑而成，兵将无组织，缺乏合作，很难形成战斗能力，兵不听将令，将不得兵力，再加上各级将领指挥不当，对战术缺乏基本的了解，因此清军在战争中毫无作为，坐失良机，非但未能歼敌，反被英军所败。
鸦片战争中，英国是世界上头号资本主义强国，工业发达，武器精良，占有火力上的明显优势。用军事史学家的语言来说，当时的英国军队，早已从弓箭大刀长矛的“冷兵器时代”全面进入了“火器时代”，战斗中的“点杀伤”已为“面杀伤”所取代。作战中更重要的是火力和火力与人的组织形式，个人的勇猛已退出决定性的位置。而当时中国军队主要用的是弓箭大刀长矛，其中也有一些火绳枪，但需要点燃火绳缓慢地捕捉目标，常常在火药引发时，目标已移动或对手早已开枪将其击倒。清政府当时的火炮制造和铸造技术全面落后于西方国家，不仅仅体现在工艺上，而且在钢铁的原料上也远远低于已经完成了工业革命的英国，因此制造出来的弹药十分粗糙，其战斗和杀伤力远比不上英军的装备。
中国人手工铸造的大炮，铸件“布满蜂眼”，炮膛“毫无算学尺度”，装药少了打不出去，装多了自炸自伤，即便有几门装有瞄准镜的西式大炮，兵员也缺乏科学的训练和战场配合。
武器是决定战争胜负的一个重要因素，但不是最主要的，更重要的是战略战术的运用。入侵的英军以当时世界上最先进的武器和战争观念，将人和武器组合成一部精密的机器：战前侦察测绘，细致到每一段河道的深度；舰炮和步兵之间，配合到射击时间与进攻距离之间的确切的数量关系；在混乱的中国士兵面前，英国兵排成数排半圆形的进击队型，前队射击，后队装弹，互相交替上前，既不留有火力的间歇，又自我形成安全保护。英国人的战争思想正在逐步走向现代化和科学化。而这些方面，当时的清军均遥不可及。
鸦片战争是中国近代史的开端，虽然失败了但是也留下了宝贵的经验教训。通过对中国在鸦片战争失败原因的分析，可以看出：一个国家政治制度的长期腐败，经济技术就必然落后，经济技术落后，就要被动挨打，甚至失败，以至丧权辱国。 虽然清朝统治者腐朽愚昧，政治经济军事方面落后，并且清政府战和不定，用人不当，也没有明确的战术，但是作为正义的反侵略自卫战争，这些都不是战争失败的根本，究其根本，还是腐朽的封建主义不能对抗新兴的资本主义。
鸦片战争失败的原因主要有以下几点，一个是根本原因是落后的封建君主专制制度是无法战胜先进的资本主义制度的。二是中英两国军队在武器装备技术水平训练水平的差距是鸦片战争失败的重要原因。其三就是清政府腐败无能吏贪将弱贪污横行。其次是道光皇帝举棋不定，首鼠两端在战和之间左右摇摆。75是在具体战术选择上，清军犯了关键错误，清军在广东福建等地重点不妨而英军直扑南京。
鸦片战争失败的原因，有如下几点：
一、社会制度对战争结局的影响
清朝社会制度腐败直接造成了鸦片战争的失败。有利条件无法充分利用，战略方针不稳定，用人失误，军队时调时换，行政效率差等等一系列战争先决条件的劣势追其本源便是社会制度的腐败所致，封建社会晚期，束缚中国社会经济再发展和 文化 科技的进步。长期积累的社会一系列问题在此时不期而出。
〈一〉极端专制体制影响战争
君主专制独权在此时达到顶峰。内阁、军机处实为秉承皇帝意旨的御用机构。部门分立，互不统属，极权于皇帝一人，受命于皇帝本人。君主的独断，使事事须奏请。对外交涉，收拒夷书，军饷拨调，仓储动用，米谷购买，物资调配，造船铸炮，调撤防兵，押放俘虏在战争时期也要遵旨奏行。因此，可以想象鸦片战争中战略方针的多变和调撤防兵的频繁是怎样严重的影响鸦片战争的。
〈二〉中华思想的自大与欺蒙
将其国家视为蛮夷之邦;西方的先进器物技术科学视为“奇技淫巧”，加之鸦片战争前清政府的长期闭关严格限制内外交往政策。对敌情战局也因文武官员的欺骗蒙蔽，中央政府对敌我完全不了解，中华思想的自大、欺蒙，中国清廷对英国的军情的无知、误解造成战争中清军受制于敌，失去主动，对敌战略及指挥一再失误。
<三> 民族歧视政策
民族歧视政策是对汉族的。这种政策造成了满汉官员实际地位的不平等。这批满族大员手握大权，对各战场上清军失败，制造对英妥协气氛和最后无条件投降，负有不可推卸的重大责任。清廷种族歧视政策造成满汉楚汉之分，对鸦片战争中国失败影响很大。
<四> 吏治腐败与战争失败
社会制度的腐败在鸦片战争时期的重要表现是吏治腐败。而吏治腐败又集中表现于官吏贪污腐化和将帅官弁的怯懦溃逃。前线指挥官具有守土之责者，如此畏敌如虎，又怎能望其鼓舞士气，激励民心去争取战争胜利。
二、作战能力对战争结局的影响
鸦片战争中中英作战能力的差距构成双方力量的悬殊，对战争结局造成很大影响。军队数量、素质、装备、调遣、情况工作、后勤供应直接相关。
<一> 军队数量优劣并存
清军的编制和担负职责造成清军分散驻守。清军分八旗和绿营两大系统。兵力分散，战斗力削弱，一旦战争爆发，短时间内无法将分散的小部队集中，使战斗力大打折扣。清朝编制说明军队的基本职责是防民为住，内卫为主性质，利于分散治民，不利于集中御敌。军队兼有警察、内卫部队、国防军职能。而其中警察职能为重。清军布防分散和承担任务决定清军不可全数用于作战，无一支可以机动作战部队。而英军利用高效运输的舰船，可反复使用虽然有限的兵力。一艘战舰使用两次便等于两艘。清军陆上调兵速度比不上英军海上调兵，在不知英军战略目标与作战方针的情况下，只得处处设防。几千里的海岸线均为防御范围。英军在作战地点、时间、规模上的先决权使其可以集中优势兵力各各击破，使总兵力虽占优势的清军处处被动，无任何数量优势可言。
<二> 军队素质处于下风
清朝兵役制是一种变形的募兵制，兵员募自固定户。实际上在作战时，绿营兵员除来自兵户外，也有从社会上其他成员中募集，各色人等均有。一旦入募，士兵成为终生职业，无固定退役制度，年龄也大小不一。高级指挥权握在一些未历军旅、对军事知识缺乏的文官手中。文官将兵不合理指挥体制从侧面说明武官素质低下。军官贪赃枉法，吃空克饷，军队腐败兵与匪无异。
军纪荡然，训练废弛，军人缺少文化，技艺生疏，不通兵法。不重视文化 教育 ，旗兵愚昧无知，种族思想偏狭。英军是一支近代化的军队，士兵文化水平高，将官受过近代军事教育，训练有素，指挥统一，战略目标明确。集中兵力，以少量兵力牵制清兵，使其无法互援。英军素质显然优于清兵。
<三> 军队装备的落后，中英军队装备差距悬殊。
通过对中国鸦片战争失败的原因分析，可以看出中国失败的根本原因是统治的腐败与社会的自身的落后。由于腐败与落后，清朝的军力、财力、物力、指挥与民族凝聚力比资本主义国家拉下了一大截，使自身本该有的优势大大削弱，甚至反成为劣势。自大的中华思想躺在前人的功绩里自我陶醉，顽固不化，愚昧无知。当这种陶醉被坚船利炮惊醒，仓皇应战时便一败涂地。将屈辱留给了历史和后人，这悲惨结局并未给当政者教训。当政者仍然恬嬉享乐，政治腐败，官吏贪黜如故。于是树十年后，又重蹈覆辙!
失败的根本原因：从中国内部因素来分析主要有两方面的原因：一是社会制度的腐败，一是经济技术的落后。而前者是更根本的原因，正是因为社会制度的腐败，才使得中国经济技术落后的现状长期得不到改变。
鸦片战争以后，中国的封建社会开始变成半殖民地半封建社会。
从皇帝到权贵，大都昏庸腐败，不来了解世界形势，不懂御敌之策；很多官员贪污腐化、克扣军饷；不少将帅贪生怕死、临阵脱逃，他们大都害怕拥有坚船利炮的侵略者，为了自身利益，不惜牺牲国家和民族的利益。他们尤其害怕人民群众，担心人民群众动员起来可能危及自身统治，所以常常压制和破坏人民群众和爱国官员的反侵略斗争。
而且反动统治阶级实行错误的方针政策，使得中国历代反侵略战争一再失败，成为不可避免的了。
19世纪中叶，西方列强经过工业革命后经济与技术迅速发展，而封建的中国就远远落后了。以鸦片战争为例：就武器装备来看，清军主要使用刀、矛、弓箭等冷兵器，而英国军队普遍使用步枪，英国的大炮也比中国的功能多、杀伤力强；就军队素质和战斗力来看，清军军官不通兵法、不谙近代军事指挥，相对而言英军训练有素、指挥统一、海军、步兵、炮兵、工兵各兵种协同作战，战斗力较强。
和鸦片战争一样，其他反侵略战争情况来类似。总之，中国军队的综合实力、战斗能力远远低于西方列强，是中国军队在战场上节节失败的重要原因。
教训：中国官吏和知识分子中少数爱国、开明的有识之士，开始注意了解国际形势、研究外国史地，总结失败教训，寻求救国的道路和御敌的方法，“师夷长技以制夷”，魏源主张学习外国的军事与科学技术，以改变中国经济技术落后的现状。
后来，一些人士不仅主张学习西方的科学技术，同时也要求吸纳西方的政治经济学说，开始具有一些反对封建专制的民主思想，有改变或推翻腐败的封建专制社会制度的趋势
