在多边主义的历史溯源上有不同看法，关键看如何定义多边主义。如果定义为有一定原则和特定标准，多边主义就可以追溯到第一次世界大战；如果定义更宽泛，则可以追溯到春秋战国时期。问题一：多边主义的普世原则。
按照欧洲人的宽泛定义,多边主义是指“两个以上的国家进行国际合作,旨在解决国际问题、处理由于国际关系中人们所认知的或实际存在的无政府状态所引发的冲突”。
按照约翰·鲁杰的解释，是指“多边主义是一种在广义的行动原则基础上协调三个或者更多国家之间关系的制度形式”。
中国一些学者认为“多边主义是指世界各国在国际事务应相互尊重、平等协商、加强合作、反对一国一意孤行，无礼对待别国”。限制三个或三个以上国家之间发生联系的方式。
多边主义特征
1、多边主义的独特性，不仅仅在于其协调多方组成的载体的政策，同时也在于它是在调整多方面关系的、在一定原则基础上进行的协调活动。
2、多边主义有普遍的行为准则，这种原则规定合适的行动，并不考虑在任何特定事件条件下各方特殊的利益。
3、多边主义的一般制度形式不同于帝国主义的制度形式，它不是通过内部压制而是通过平等性来达到自己的目的，它禁止排他性、歧视性，而倡导开放性、民族性、透明性、非强制性和合作性。
4、逻辑上，广义的组织原则必须提出集团成员行动范围上的不可分割性的问题。决议具有普遍的约束力，少数成员无法阻止组织作出决议，一旦行动在多边主义框架内开始执行，其成本和收益在地理和功能上具有确定的扩散范围。
5、多边主义具有较强的实践取向。在实践中获得成功的多边主义例子，可在其成员中导致出现基欧汉所谓的对“扩散的互惠性”的预期，随着时间的推移会在量上给它们带来大致平等的收益，这种收益往往是长远的、涉及面广的。
