板栗(Castanea mollissimaBl.)原产我国,是古老的栽培果树之一。《诗经》、《夏小正》、《山海经》、《礼记内则》、《韩非子》、《史记》以及《上林赋》等古文献中均有板栗的记载与描述。在山东临朐发掘出中新世(距今1200万~1400万年前)大叶板栗的叶片化石,在云南小龙潭发现中新世晚期(距今600万~750万年前)大叶板栗化石。据考证认为,这些与分布在我国北方和朝鲜的栗十分相似。此外,在不同的省份还发现一些栗的花粉。如山西北部繁峙第三纪(距今5400万~6300万年前)褐煤层中有栗属植物的花粉。大叶板栗叶化石和花粉的发现,表明远在1200万年前我国就有板栗的生存和分布。
板栗的利用历史悠久。在陕西半坡村新石器时代(5000~6000年前)遗址中发现大量炭化栗壳,在湖熟文化(3600年前)遗址中发掘出用于冶炼铜铁和烧陶器的栗炭。炭化栗壳和栗炭的出土,证明我国古代人类对栗已食用,栗木已用于冶炼等工业。板栗的栽培历史有2000~3000年。古代板栗在黄河流域和长江流域栽培较盛,至今在河北、河南等省均有数百年的实生栗树。邢台浆水、北京怀柔及山东等地有明代的栗树分布。
板栗是我国传统的特色坚果,素有“木本粮油”和“铁杆庄稼”之称。种植栗树自古收益颇丰,《史记》有“燕秦千栗树,以其人与千户侯等”,说明当时种栗树的收入与千户侯的收入相当。板栗耐瘠薄,抗御自然灾害能力强。在不适宜种植粮食和水果的山区以及贫瘠的冲积土上,发展板栗生产,是挖掘土地潜力、补充粮食来源的途径之一。随着山区的经济开发与生态建设,板栗已成为致富的重要生态经济林树种。
栗实为坚果,可食用部分为种子的肥厚子叶,鲜栗含水量50%~70%,干物质中含淀粉50%~65%,总糖10~25%,蛋白质6%~12%。在蛋白质中总氨基酸7.07%,含有人体必需的多种氨基酸,赖氨酸0.37%,蛋氨酸0.1%,苏氨酸0.29%,亮氨酸0.49%,异亮氨酸0.29%,苯丙氨酸0.33%,缬氨酸0.36%,组氨酸0.18%。此外,还含有一定的钙(588~737mg/kg)、磷(0.04%~0.12%)、铁(9.6~13.6mg/kg)等矿质营养以及胡萝卜素、维生素B1、维生素B2、维生素C等营养物质,是高热量、低脂肪、蛋白质丰富、不含胆固醇的健康食品。板栗可用于炒食、烧菜等熟食外,还可加工成栗子罐头、栗子羹、栗子脯、栗子粉。栗子粉是高档淀粉,可以代替食粮用,可制成高级糕点。板栗不仅食用价值高,而且具有食疗价值。中医药书《名医别录》(梁陶弘景辑)著说:板栗味甘、性温、归脾、补肾,能补肾强腰、补脾益胃、收涩止泻;栗子生食或以猪肾煮粥,用于肾气虚亏,腰脚无力食疗;栗子炒食或煨熟食,或与山药、莲子、芡实、麦芽配食,可用于食疗脾胃虛弱、腹泻或便血。
板栗木质坚硬,纹理通直,比重0.67,木材耐湿防腐,可做枪托、船舵、车轮、桥板、枕木、乐器等,还是良好的工艺雕刻材料。原木可培养栗蘑食用菌,树皮、枝叶和总苞富含单宁,是良好的栲胶材料;叶可饲养樟蚕和柞蚕;花是蜜源,雄花序燃烧可驱蚊虫。
板栗是良好的涵养水土树种和用材林树种。栗树对大气中的有毒气体抗性较强,并能净化空气。因此板栗是改善环境的树种。