公元22年(地皇三年),绿林军大起义爆发,南阳为之骚动,十月,刘縯、刘秀兄弟也在舂陵起兵,刘嘉随他们参加了起义。由于部队过于弱小,刘縯决定联络绿林军王匡、陈牧所部共同行动,执行这个联络任务的就是刘嘉。刘嘉联络上王匡、陈牧之后,两军会师,接连打了几个胜仗,但在攻打小长安的时候,被王莽的前队大夫酎阜、属正梁丘赐设伏击败,损失惨重,舂陵刘氏宗族就死了几十口人,刘嘉的妻子、儿女也在这一仗中全部被杀。 公元23年(地皇四年)二月,绿林军拥立陈牧部队中的汉朝宗室刘玄为帝,刘玄被众人拥立即位后,册封百官,刘嘉被任命为偏将军,此后一直跟随刘玄征战。 公元23年(地皇四年,更始元年)六月,汉军攻克宛城,刘玄进入宛城,加封众将,刘嘉被封为兴德侯,晋升为大将军。随后,刘嘉奉命率军到汉中郡冠军县去征讨割据此地的延岑,将其收服。公元24年(更始二年)二月,刘玄迁都长安,分封诸将。晋封刘嘉为汉中王、扶威大将军,命他持节南下就封汉中国,刘嘉到汉中后以南郑为都城,招兵买马,兵力已经达到数十万。 此时刘嘉也重新组成了家庭,娶来歙之妹为妻。 公元25年(建武元年,更始三年),赤眉军大举进攻更始政权,而更始政权内部又发生了内乱,一时之间陷入分崩离析的状态,公元26年(建武二年),延岑趁机起兵造反,包围了南郑(今陕西汉中市汉台区),向刘嘉发起了进攻,刘嘉措手不及,被打得大败,率领残部败走,汉中被延岑占据了。幸好延岑在率军攻打武都郡途中,被更始政权的大将军李宝、张忠伏击,率部向北退到天水郡(治所在今甘肃通渭县西)了。刘嘉率军与李宝会合之后,召集溃散的士兵,陆续收罗了几万人,任命李宝为丞相,准备重回南郑,但屋漏偏逢连夜雨,就在李宝与延岑交战的时候,割据巴蜀的公孙述派手下大将侯丹率军北上,袭取南郑,占领了汉中郡全境。刘嘉就率军南下攻击侯丹,准备夺回汉中。交战之后,刘嘉的军队再次失利。刘嘉只好转兵西向,驻扎在河池、下辨二地。 整顿兵马之后,刘嘉又去与延岑连续交战。这一次,延岑被刘嘉打得大败,被迫北逃,取道散关,翻越秦岭进入陈仓(今陕西省宝鸡市)。刘嘉、李宝则一路紧紧追赶,在散关一带交战,再次击败延岑。延岑只得再向刘嘉投降。刘嘉就再次收编了延岑。 不久,赤眉军派遣廖湛(原更始政权的穰王)率领十八万大军进犯陈仓谷口,前来清剿刘嘉等更始残军。刘嘉率领李宝、延岑与赤眉军死战,刘嘉亲手在阵前斩杀了廖湛。击败廖湛之后,刘嘉命令李宝、延岑率部进驻右扶风,屯扎在杜陵(今陕西长安县东北),伺机觊觎长安。刘嘉则率领嫡系部队到云阳去筹粮就食 公元26年(建武二年)九月,赤眉军又派左大司马逄安带领十余万人来攻打刘嘉等更始残军,被延岑与李宝合兵在杜陵击败。但连胜之后,恢复了元气的延岑又叛离了刘嘉,李宝独自率军到云阳去找刘嘉。 刘嘉、李宝在云阳时正遇到刘秀派来西征的邓禹,刘嘉想要投奔刘秀的西征军,但李宝反对,他对刘嘉说:“天下事未可知,大王应拥兵自守,坐观成败。” 邓禹见刘嘉没有来投奔自己,就将此情况上报在河北的刘秀,刘秀命邓禹设法招降刘嘉等人。刘秀知道后,派使者告诉邓禹:“刘孝孙为人,素来谨慎善良,是朕少年时期亲如手足之人。他现在这样做,必定是长安轻薄之人误导他造成的。” 邓禹得到刘秀的旨意,立即派人与刘嘉联络,向他传达了刘秀的旨意。刘嘉也马上派李宝、来歙为代表,到云阳拜谒邓禹。双方会见时,因为李宝说话之时,显得有些傲慢,被邓禹下令斩杀。李宝被邓禹杀死后,李宝之弟纠集部队反攻西征汉军,将邓禹打得大败,斩杀了汉军的赤眉将军、着武侯耿欣。这一突发事件,暂时阻断了刘嘉的归顺之路。 公元27年(建武三年)夏天,在来歙的劝说,刘嘉带领残部从关中赶到洛阳主动归附。归顺之后,刘嘉经常随刘秀出征作战,后来被刘秀拜为千乘太守。公元30年(建武六年),刘嘉患了病,身体不好,他上书刘秀请求辞去太守的职务,刘秀就征召他到京师洛阳休养。 公元37年(建武十三年),刘秀册封刘嘉为顺阳侯。同年秋天,又加封刘嘉有儿子刘参为黄李侯。 公元39年(建武十五年),刘嘉去世。